Quando pensiamo ai musei di storia naturale,
probabilmente immaginiamo esposizioni piene di vecchie cose senza vita,
come dinosauri,
meteoriti
e pietre preziose.
Ma dietro l'aspetto formativo,
che include solo circa l'1 per cento della collezione di un museo,
ci sono laboratori nascosti in cui vengono fatte scoperte scientifiche.
Dietro le porte senza indicazioni
e in piani dove l'ascensore non ti porterà
potresti trovare finestre che affacciano su mondi meravigliosi.
Questo labirinto di corridoi e laboratori è un santuario scientifico
che ospita una varietà di esemplari all'apparenza infinita.
Qui, i ricercatori lavorano per svelare i misteri e dell'evoluzione,
le origini cosmiche,
e la storia del nostro pianeta.
Un museo da solo, potrebbe contenere milioni di esemplari.
L' American Museum of Natural History di New York,
ne ha una collezione di oltre 32 milioni.
Vediamone uno.
Gli scienziati hanno registrato esattamente quando e dove è stato trovato
e usato varie tecniche di datazione per individuarne l'origine.
Ripeti il processo milioni di volte e queste piante,
animali,
minerali,
fossili
e reperti presentano finestre nello spazio e nel tempo intorno al mondo
e in miliardi di anni di storia.
Se emerge un problema nella ricerca,
gli scienziati scrutano attraverso queste finestre e fanno ipotesi sul passato.
Ad esempio, negli anni '50, gli esemplari di uccelli predatori
come i falchi pellegrini,
i gufi
e le aquile iniziarono inspiegabilmente a diminuire,
a tal punto che alcune specie, tra cui l'aquila calva,
furono dichiarati in via di estinzione.
Per fortuna, gli scenziati del Field Museum di Chicago
avevano raccolto per decenni le uova di questi uccelli predatori.
Scoprirono che i gusci delle uova, solitamente più spessi,
nel tempo avevano iniziato ad assottigliarsi,
quando si iniziò a spruzzare sulle coltivazioni
un insetticida chiamato DDT.
Il DDT funzionava molto bene per uccidere gli insetti,
ma quando gli uccelli mangiavano una grande quantità di insetti morti,
il DDT si accumulava nei loro corpi.
Risalendo lungo la catena alimentare
gli uccelli predatori lo assorbirono in una concentrazione così elevata
che le loro uova divennero più sottili
al punto da non sopportare il peso degli uccelli che le covavano.
C'erano omelette ovunque
finché gli scenziati del Field Museum di Chicago
e altre istituzioni
aiutarono a risolvere il mistero e a trovare una soluzione.
L'america ti ringrazia, Field Museum.
Le finestre sul passato dei musei di storia naturale
hanno risolto molti altri misteri scientifici.
Gli scenziati dei musei hanno usato le collezioni
per mettere in sequenza il genoma di Neanderthal,
per scoprire i geni che hanno dato la pelliccia rossa ai mammut
e anche per localizzare dove sono nati gli antichi squali giganti.
Ci sono circa 900 musei di storia naturale nel mondo
e ogni anno fanno nuove scoperte
su passato, presente e futuro della Terra.
Le collezioni dei musei ci fanno anche capire
come le minacce moderne,
ad esempio il cambiamento climatico,
stiano avendo impatto sul mondo.
Ad esempio, per oltre 100 anni
i naturalisti hanno raccolto campioni dal lago Walden Pond,
immortalato nelle famose pagine di Henry David Thoreau.
Grazie a questi naturalisti tra i quali lo stesso Thoreau,
sappiamo che le piante attorno al Walden Pond
fioriscono oltre tre settimane prima rispetto a 150 anni fa.
Questi cambiamenti sono avvenuti in modo graduale
e per questo una persona nel corso di pochi anni può non rendersene conto,
ma grazie alle collezioni dei musei
abbiamo una continua testimonianza di come sta cambiando il nostro mondo.
La prossima volta che visiti un museo di storia naturale,
ricorda quindi che ciò che stai vedendo è solo una gemma
di un enorme tesoro scientifico.
Dietro queste pareti e sotto i tuoi piedi ci sono finestre su mondi dimenticati.
E chi lo sa?
Un giorno i futuri scienziati potrebbero scrutare
attraverso uno di questi e vedere te.