Bien, veamos una foto de la Tierra.
La Tierra es fantástica.
Soy geóloga, esto me entusiasma,
pero la Tierra es genial.
Es poderosa, es dinámica, está en cambio permanente.
Es un lugar estupendo para vivir.
Pero hoy quiero compartir con Uds., mi punto de vista como geóloga
sobre cómo entender el pasado de la Tierra
puede ayudar a informar y guiar las decisiones que tomamos hoy
sobre cómo vivir de manera sostenible en la superficie terrestre.
Ocurren muchas cosas apasionantes en la superficie de la Tierra.
Si nos acercamos un poco,
quiero hablar un poco de lo que ocurre.
El sedimento se desplaza por la superficie todo el tiempo,
y uno de sus factores principales es la erosión de las altas montañas
que se transporta y deposita en el mar.
Es un proceso que ocurre todo el tiempo,
y tiene efectos enormes en el paisaje.
Este ejemplo del sur de India...
tenemos algunas de las montañas más grandes del mundo,
y pueden ver en esta foto satelital
ríos que transportan sedimento de esas montañas al mar.
Podemos pensar a estos ríos como excavadoras.
Están empujando a estas montañas hacia el mar.
Les daré un ejemplo.
Nos acercamos un poco.
Quiero hablarles específicamente de un río.
Podemos ver estos patrones hermosos que dibujan los ríos
conforme empujan el sedimento hacia el mar,
pero estos patrones no son estáticos.
Estos ríos serpentean y saltan un poco,
y eso puede tener grandes impactos en nuestras vidas.
Un ejemplo es el río Kosi.
El río Kosi tiene esta forma de C,
y sale de las grandes montañas de Nepal
llevando consigo una tonelada de sedimento.
Son materiales erosionados de las enormes montañas,
que se esparcen por India
acarreando este sedimento.
Nos acercaremos a esta zona
y les voy a contar un poco lo que pasó con el río Kosi.
Es un ejemplo del dinamismo de estos sistemas.
Esta es una imagen de satélite de agosto de 2008,
y esta imagen está coloreada
para que la vegetación tenga color verde
y el agua tenga color azul.
Aquí vemos otra vez esa forma de C
que tiene el río al salir de Nepal.
Es una temporada de monzones.
Agosto es temporada de monzones en esta parte del mundo,
y cualquiera que viva cerca de un río sabe que habrá inundaciones,
peligros e inconvenientes, o al menos trastornos asociados con eso.
Pero en 2008 ocurrió algo interesante
y este río fluyó de manera muy diferente.
Se inundó de una manera muy diferente a la habitual.
El río Kosi está fluyendo aquí,
pero a veces conforme estos ríos acarrean sedimentos,
se generan atascos,
y estos atascos hacen que los ríos
cambien su curso drásticamente.
Esta imagen satelital es de dos semanas después.
Este es el recorrido anterior,
en forma de C,
y se nota que ya no es azul.
Pero ahora tenemos este recorrido azul
que atraviesa el medio por aquí.
El río Kosi se desbordó,
a modo de referencia, la escala aquí es de 64 km.
Este río se movió más de 48 km, muy abruptamente.
Hubo una obstrucción y el río se desbordó.
Esta es una imagen de una semana después,
y pueden ver que estos son los recorridos anteriores,
y que sigue este proceso de desbordamiento de ríos
conforme este río de aleja más de su curso principal.
Uno puede imaginar que, en paisajes como este,
donde los ríos se desplazan con frecuencia,
es muy importante entender cuándo, dónde y cómo van a desbordar.
Pero este tipo de procesos ocurre mucho cerca de casa también.
En Estados Unidos,
tenemos el río Mississippi que drena la mayor parte del agua del continente.
Arrastra sedimentos de las Rocallosas
y de las Grandes Llanuras.
Drena y acarrea esto por EE.UU.
y lo deposita en el Golfo de México.
Es el curso del Mississippi con el que estamos familiarizados hoy,
pero tuvo un curso diferente.
Si usamos el registro geológico,
podemos reconstruir por dónde pasó en el pasado.
Por ejemplo, por esta zona roja de aquí
sabemos que el río Mississippi fluía y depositaba sedimento
hace 4600 años.
Luego, hace unos 3500 años se movió
siguiendo el curso delineado aquí en naranja.
Y se siguió moviendo y se sigue moviendo.
Esto es hace unos 2000 años,
hace 1000 años,
hace 700 años.
Y hace solo 500 años
ocupa el recorrido que nos resulta familiar hoy.
Estos procesos son muy importantes,
y sobre todo aquí, este delta,
donde estos saltos del río Mississippi
crean plataformas de tierra entre la tierra y el mar.
Es una zona de mucho valor,
y estos deltas son las zonas más densamente pobladas del planeta.
Por eso entender la dinámica de estos paisajes,
cómo se formaron y cómo seguirán cambiando en el futuro,
es muy importante para la gente que vive aquí.
Así que los ríos también se mueven.
Hemos hablado de grandes saltos.
Ahora quiero mostrarles los serpenteos.
Volaremos a la cuenca del río Amazonas,
de nuevo aquí tenemos un gran sistema fluvial
que drena, orada, acarrea sedimento de los Andes,
y lo transporta por Sudamérica
hasta depositarlo en el Atlántico.
Si nos acercamos, pueden ver bien ese recorrido sinuoso de río.
Una vez más, son muy hermosos, pero no son estáticos.
Estos ríos serpentean.
Podemos usar imágenes satelitales de los últimos 30 años
para controlar estos cambios.
Tómense un minuto para ver las curvas sinuosas del río,
y verán que no se quedan en el mismo sitio mucho tiempo.
Cambian y evolucionan y deforman su patrón.
Si ven esta zona en particular,
quiero que observen que hay una suerte de ciclo en el río
que se interrumpe por completo.
Es como una fisura de látigo
que interrumpe el recorrido del río en cierto punto.
Solo por referencia, de nuevo,
en esta ubicación, ese río cambia su curso en 7 km
en el transcurso de una temporada o dos.
Por eso los paisajes de la Tierra,
conforme este sedimento erosionado de las montañas
se transporta al mar,
serpentea todo el tiempo.
Cambia todo el tiempo,
y debemos entender estos procesos
para administrar y vivir sosteniblemente en estos paisajes.
Pero es difícil de hacer solo con la información que tenemos
de lo que ocurre hoy en la superficie terrestre.
¿Bien? No tenemos muchas observaciones.
Solo tenemos 30 años de fotos de satélite, por ejemplo.
Necesitamos más observaciones para entender más estos procesos.
Y además, necesitamos saber
cómo responderán estos paisajes al cambio climático
y al cambio en el uso de la tierra
conforme seguimos ocupando y modificando la superficie.
Aquí entran las rocas.
Conforme fluyen los ríos,
acarrean sedimento de las montañas al mar,
y a veces se atasca arena, arcilla y rocas en la tierra.
Y esos sedimentos quedan enterrados,
y con el tiempo, se producen grandes acumulaciones de sedimentos
que eventualmente se convierten en rocas.
Esto significa que podemos ir a lugares como este,
donde vemos pilas grandes y gruesas de rocas sedimentarias,
y retroceder en el tiempo
y ver el aspecto de los paisajes en el pasado.
Podemos hacerlo para ayudar a reconstruir
y entender cómo evolucionan los paisajes terrestres.
Esto es bastante conveniente, también,
porque la tierra ha tenido una historia épica, ¿verdad?
Este video es una reconstrucción de la paleografía
de los primeros 600 millones de años de historia de la tierra.
Un poco de tiempo aquí.
Y conforme se mueven las placas,
sabemos que el clima ha cambiado, el nivel del mar ha cambiado,
hemos tenido muchos tipos de paisajes diferentes
y distintos tipos de ambientes a los que podemos remontarnos
-- de tener una máquina del tiempo --
podríamos remontarnos y ver,
y de hecho tenemos una máquina del tiempo
porque podemos observar las rocas depositadas en estos tiempos.
Les daré un ejemplo de esto
y los llevaré a un tiempo especial en el pasado de la Tierra.
Hace unos 55 millones de años, hubo un calentamiento abrupto,
y se liberó muchísimo dióxido de carbono
a la atmósfera terrestre.
Eso produjo rápidamente un calentamiento global extremo.
Y cuando digo calentamiento, digo algo muy caliente,
había cocodrilos y palmeras
al norte en Canadá y al sur en la Patagonia.
Fue una época muy caliente y ocurrió de manera abrupta.
Por eso podemos remontarnos en el tiempo
y encontrar rocas depositadas en esa época
y reconstruir cómo cambió el paisaje en respuesta a este calentamiento.
Y aquí, sí, las rocas.
(Risas)
Esta es una pila de rocas.
Esta mancha amarilla aquí,
es en realidad un río fósil,
como esta caricatura que mostré,
estos son depósitos de hace 55 millones de años.
Como geólogos, podemos ir y mirar esto de cerca
y reconstruir el paisaje.
Este es otro ejemplo.
La mancha amarilla es un río fósil.
Aquí hay otra.
Podemos analizar en detalle, y hacer mediciones y observaciones,
y podemos medir características.
Por ejemplo, las características que señalé aquí
nos dicen que este río en particular quizá tenía un metro de profundidad.
Podríamos vadear esta pequeña corriente
si camináramos por ella hace 55 millones de años.
Las manchas rojizas que están por encima y por debajo de esos canales
son antiguos depósitos de tierra.
Un análisis de eso nos dirá qué vivía y crecía en el paisaje
y nos permitirá entender cómo estos ríos interactuaban con sus llanuras aluviales.
Podemos mirar en detalle y reconstruir con cierta especificidad
cómo fluían estos ríos y cómo eran los paisajes.
Por eso cuando hacemos esto para este lugar en particular,
en este momento,
si miramos lo ocurrido antes del calentamiento abrupto,
los ríos se abrieron camino desde las montañas hacia el mar,
y parecían similares a lo que les mostré en la cuenca del río Amazonas.
Pero justo al inicio de este acontecimiento climático,
los ríos cambiaron drásticamente.
De repente se ensancharon mucho más,
y empezaron a deslizarse ida y vuelta por el paisaje con más facilidad.
Finalmente, los ríos volvieron a un estado más similar
al aspecto anterior al acontecimiento climático,
pero llevó un mucho, mucho tiempo.
Así que podemos remontarnos en el tiempo y hacer este tipo de reconstrucciones
y entender cómo ha cambiado el paisaje terrestre
en respuesta a un evento climático o de uso de la tierra.
Así que algunas de las maneras en que cambian los ríos
o las razones por las que cambian los ríos su patrón y sus movimientos
se deben a factores como el exceso de agua que cae sobre el terreno
cuando el clima es más caliente,
este se erosiona y desplaza más sedimento,
y eso cambia el comportamiento de los ríos.
Así que, en última instancia,
mientras la superficie terrestre sea nuestro hogar,
debemos administrar cuidadosamente los recursos y los riesgos
asociados con la vida en entornos dinámicos.
Y pienso que la única forma de hacerlo de manera sostenible
es incluyendo información
sobre cómo evolucionaron y se comportaron los paisajes en el pasado de la tierra.
Gracias.
(Aplausos)