Se dico "Venezia", vi immaginate a scivolare lungo il Canal Grande,
accompagnati dal canto di un gondoliere?
La gondola è senza dubbio un simbolo di Venezia, ma come ha ottenuto
il suo aspetto distintivo, questa strana barca nera a forma di banana?
Le origini della gondola veneziana si sono perse nella storia
ma intorno al 1500, circa 10.000 gondole trasportavano autorità, mercanti e beni
lungo i canali della città.
A Venezia c'erano molti tipi di imbarcazioni fatte a mano,
dai pratici battelli, alle appariscenti barche dorate di proprietà del doge.
Come un sistema di taxi moderno, le gondole venivano affittate ai barcaioli
che facevano il giro delle stazioni.
I passeggeri pagavano per attraversare le sponde del Canal Grande,
e per raggiungere altri punti della città.
Ma i gondolieri si fecero presto una cattiva reputazione.
Documenti storici descrivono numerose infrazioni dei barcaioli
tra cui maledizioni, gioco d'azzardo, estorsione contro i passeggeri
e occasionalmente anche atti di violenza.
Per diminuire l'imprevedibilità dei viaggi lungo il canale,
i veneziani che avevano la possibilità acquistarono una gondola personale,
proprio come oggi le celebrità usano una macchina con autista privato.
Questi ricchi veneziani assumevano 2 gondolieri privati per farsi trasportare
e per la manutenzione delle barche,
che divennero uno status symbol, simili a una macchina costosa,
con accessori personalizzati, incisioni e decorazioni dorate
e tessuti stagionali, come la seta o il velluto.
Tuttavia, la maggior parte delle gondole che vediamo oggi sono nere
perché nel 1562 le autorità veneziane decretarono che tutte le gondole,
ad eccezione di quelle cerimoniali, venissero dipinte di nero,
con lo scopo di evitare ostentazioni vergognosamente stravaganti.
A quanto pare, le autorità non gradivano queste gondole così appariscenti.
Eppure, alcuni ricchi veneziani decisero di pagare le multe
per poter mantenere le proprie gondole ornamentali,
un prezzo conveniente per salvare le apparenze.
L'aspetto caratteristico della gondola si è evoluto nel corso dei secoli.
Ogni gondola venne costruita in un cantiere familiare chiamato squero.
I figli imparavano dai padri e dai nonni a selezionare e stagionare
pezzi di faggio, ciliegio, olmo, abete,
larice, tiglio, mogano, rovere e noce.
I costruttori di gondole iniziarono da una sagoma di legno,
definita probabilmente nelle botteghe delle generazioni precedenti.
Partendo da questa forma di base, aggiunsero poppa e prua
e formarono panche longitudinali e coste che davano la struttura a una barca
ideata per scorrere attraverso i canali stretti e poco profondi.
La gondola non ha linee rette o spigoli.
Il suo famoso profilo si ottiene da un procedimento con fuoco e acqua:
si modellano le assi con torce fatte di canne di palude bruciate.
Tuttavia, la maggior parte delle 500 ore necessarie a costruire una gondola
si concentravano nelle fasi finali:
preparare la superficie e applicare lo strato finale di vernice impermeabile.
La vernice era una ricetta di famiglia, custodita come fosse quella di un risotto
o di una salsa fatta in casa.
Terminata la lavorazione del legno, la gondola non era ancora completa.
Artigiani specializzati fornivano ai costruttori delle gondole
elaborati scompartimenti coperti per i passeggeri,
rivestimenti e decorazioni di acciaio e ottone.
I costruttori di remi diventarono i loro collaboratori fondamentali.
La scalmiera veneziana, detta forcola, da semplice incavo di legno
diventò strumento di alta precisione, con il quale il gondoliere
poteva usare il remo in diverse posizioni.
A partire dal tardo 1800,
si rese la parte sinistra della gondola più larga rispetto alla destra
per controbilanciare la forza creata da un singolo gondoliere.
Questa modifica consentì di guidare restando nel lato destro,
senza dover sollevare il remo dall'acqua.
Questi cambiamenti migliorarono gli spostamenti in gondola,
ma ciò non fu abbastanza per tenere il passo con le imbarcazioni a motore.
Oggi, circa 400 gondole percorrono i canali di Venezia,
e ogni anno sempre meno gondole vengono prodotte a mano.
Ma lungo i vicoli, i segnali stradali contengono parole in dialetto veneziano
verso le vecchie sedi dei cantieri navali, di produttori di remi e di stazioni,
in memoria del commercio della costruzione di barche
che un tempo fece scorrere la vita nella Serenissima a velocità costante.