Si je dis, "Venise", vous voyez-vous glissant sur le Grand Canal,
un gondolier vous chantant la sérénade ?
La gondole est indiscutablement le symbole de Venise en Italie,
mais comment cette curieuse barque noire
a-t-elle pris cette étrange forme de banane si caractéristique ?
Les origines de la gondole vénitienne se perdent dans l'histoire,
mais au 15e siècle, quelques 10,000 gondoles transportaient
des dignitaires, des marchands et des biens sur les canaux de la ville.
En fait, Venise grouillait de nombreux types de bateaux artisanaux,
des radeaux utilitaires jusqu'à la fastueuse gabare dorée du Doge.
Comme un système moderne de taxis, les gondoles étaient louées aux bateliers
qui faisaient le tour des stations maritimes de la ville.
Les voyageurs payaient leur passage d'un côté du Grand Canal à l'autre,
ainsi que vers d'autres lieux de la ville.
Mais les gondoliers ont vite eu mauvaise réputation.
Les documents historiques décrivent de nombreuses infractions de bateliers,
parmi lesquelles jurer, jouer de l'argent, extorquer de l'argent aux passageurs ...
même d'occasionnels actes de violence.
Pour minimiser les aléas de la navigation sur les canaux,
les riches citoyens de Venise achetaient leurs propres gondoles,
tout comme une célébrité aujourd'hui
a recours à une voiture et un chauffeur privés.
Ces riches Vénetiens engagaient deux gondoliers privés pour les transporter
dans la ville et entretenir leur bateaux.
Les gondoles sont vites devenues un symbole de statut social,
comme une voiture de luxe,
avec des accessoires sur mesure, des ornements sculptés et dorés,
et des tissus saisonniers, comme la soie et le velours.
Cependant, la plupart des gondoles qu'on voit aujourd'hui sont noires
parce qu'en 1562 les autorités vénitiennes ont décrété
qu'à l'exception des gondoles cérémoniales,
elles devaient toutes être peintes en noir
pour éviter un étalage extravagant et coupable
Apparemment, les autorités vénitiennes ne croyaient pas
à la personnalisation des voitures.
Mais quelques riches vénitiens préféraient payer les amendes
et garder leur gondoles ornamentales,
c'était peu cher payé pour sauver les apparences.
L'apparence typique des gondoles s'est développé pendant des siècles.
Chaque gondole était construite dans le chantier naval familial
appelé le squero.
Les fils apprenaient de leurs pères et leurs grand-pères
comment choisir et traiter le hêtre, le cerisier, l'orme,
le sapin, le mélèze, le tilleul, l'acajou, le chêne et le noyer.
Les fabricants de gondoles commençaient avec un patron en bois
qui avait pu être encastré dans le sol de l’atelier des générations auparavant.
À partir de cette forme basique, ils attachaient la proue et la poupe,
et formaient ensuite les planches et membrures longitudinales
qui formaient l'armature du bateau
conçue pour glisser le long des canaux peu profonds et étroits.
Une gondole n'a pas de lignes ou de bords droits.
Sa silhouette familière était le résultat d'un processus d'eau et de feu
dans lequel on gondolait les planches avec des torches de joncs en flammes.
Néanmoins, l'essentiel des plus de 500 heures employées
à la construction d'une gondole
comprenaient ses étapes finales :
préparer les surfaces et appliquer des couches de vernis imperméable.
Ce vernis était une recette familial,
aussi jalousement gardée que celle du risotto ou d'une sauce maison.
Mais même une fois ce travail fini, la gondole n'était encore pas complète.
Des artisans spécialisés fournissaient à leurs collègues fabricants de gondoles
des compartiments couverts élaborés pour passagers,
des tapisseries et des ornements en fer et en laiton.
Les fabricants de rames devenaient inséparables des fabricants de gondoles.
Le tolet vénitien, ou fórcola, fut d'abord une simple fourche en bois,
mais a évolué pour devenir un outil précis qui permettait au gondolier
de guider la rame dans de nombreuses positions.
Au fin du 19e siècle,
les fabricants de gondoles se sont mis à faire le côté gauche de la gondole
plus large que le droit
pour contrebalancer la force générée par un gondolier seul.
Cette modification permettait aux rameurs de manœuvrer la gondole
du seul côté droit et sans sortir la rame de l'eau.
Si ces modifications amélioraient le voyage en gondole,
elles ne suffisaient pas à concurrencer les bateaux à moteur.
Aujourd'hui, seules environ 400 gondoles glissent sur les canaux de Venise,
et chaque année, on fabrique moins de gondoles authentiques à la main.
Mais dans les allées, les panneaux comportent des mots en dialecte vénitien
qui pointent vers les vieux chantiers, les fabricants de rames et les stations,
marquant le souvenir de la construction de bateaux
qui autrefois faisait glisser la vie dans la sérénissime république à bonne allure.