Avez-vous déjà fait la queue au supermarché,
survolé les magazines, et alors une chanson vous vient en tête ?
Non pas la chanson entière, mais rien qu'un fragment qui tourne en boucle
jusqu'à ce que vous déchargiez vos courses au rythme de la musique.
Vous êtes victime d'une rengaine, qu'on appelle en anglais un ver d'oreille,
mais vous n'êtes pas seul : plus de 90% des gens ont ça
au moins une fois par semaine, et environ un quart d'entre eux
en vit plusieurs fois par jour.
Ils se manifestent souvent lorsque nous ne faisons rien de bien compliqué,
par exemple, lorsque l'on attend que l'eau bouille
ou que le feu passe au vert.
Ce phénomène constitue l'un des plus grands mystères de l'esprit
Les scientifiques ne savent pas vraiment comment un air peut si facilement
en venir à nous trotter dans la tête.
D'un point de vue psychologique,
les "vers d'oreille" sont un exemple de l'imagerie mentale.
Cette imagerie peut être visuelle,
comme quand on ferme les yeux pour imaginer une cariole rouge,
ou alors auditive,
comme lorsqu'on imagine les cris que pousse un bébé
ou le bruit de l'huile sur le feu.
Les "vers d'oreille" sont une forme particulière d'imagerie auditive
dans la mesure où ils sont involontaires.
Personne ne se bouche les oreilles pour imaginer la chanson "Who Let the Dogs Out"
ou du moins, probablement pas vous.
Les "vers d'oreille" s'immiscent dans notre champ auditif
et s'installent tel un parasite.
Ils sont en général assez frappants
et correspondent habituellement à une mélodie plus qu'à des accords.
Les "vers d'oreille" sont caractérisés par leur tendance à constituer une boucle
qui se répète encore et toujours, durant de longues minutes ou des heures.
La répétition joue également un rôle dans le déclenchement des vers d'oreille.
Les chansons ont tendance à nous rester en tête lorsqu'on les écoute souvent.
Si la répétition est un tel élément déclencheur,
alors peut-être pouvons-nous mettre ça sur le compte de la technologie moderne.
Ces cent dernières années ont vu une incroyable prolifération
de dispositifs nous permettant d'écouter la même chose à longueur de journée.
On a par exemple les enregistrements, CD, cassettes ou les fichiers audio diffusés.
Ces technologies nous ont-elles offert une expérience unique et moderne?
Les "vers d'oreille" existent-ils seulement depuis la fin du 20e siècle ?
On a trouvé la réponse dans une source improbable:
dans l'oeuvre de Mark Twain.
En 1876, seulement un an avant que le phonographe ne soit inventé,
il a écrit une nouvelle dans laquelle il imaginait l'emprise inquiétante
que prenait un air entraînant sur une ville tout entière.
Cette référence, et bien d'autres,
prouve que les "vers d'oreille" constituent un phénomène psychologique simple,
probablement exacerbé par les techniques d'enregistrement,
mais qu'ils existaient avant notre époque.
Alors oui, il est possible que les grands de l'histoire
tels que Shakespeare ou Sacagawea aient eu une chanson tête.
Il est difficile d'imaginer des cas d'imagerie intrusive autres que la musique
qui aient une portée aussi étendue.
Pourquoi la musique ?
Pourquoi pas des aquarelles ?
Ou le goût des taquitos au fromage ?
Premièrement, c'est dû à la façon dont on se représente et s'imagine la musique.
Lorsque l'on écoute une chanson connue,
on anticipe la note qui va suivre en permanence.
Il est difficile de s'imaginer un instant musical isolé.
Si l'on cherche le ton de la syllabe "saire" dans "Joyeux Anniversaire",
il nous faut commencer par "Joyeux"
et chanter l'air jusqu'à arriver à "saire".
Dans ce cas, les mélodies agissent comme une forme d'habitude.
De la même façon que lorsqu'on lace ses chaussures,
on suit un automatisme jusqu'à arriver au nœud.
Une fois que l'on suggère un air,
par exemple dans le cas où quelqu'un chantonne : "my umbrella"
il est impossible de s'arrêter tant qu'on n'atteint pas un point logique :
"ella, ella, ella."
Mais ceci n'est que spéculation.
Le fait est qu'on ignore pourquoi on est sensible aux "vers d'oreille",
mais une meilleure compréhension peut nous aider à décrypter
les fonctionnements du cerveau humain.
La prochaine fois qu'on peine
à oublier une chanson de Taylor Swift,
peut-être pourra-t-on l'utiliser comme point de départ d'une odyssée scientifique
qui résoudrait les grands mystères de la cognition élémentaire.
Sinon, comme le dirait Taylor Swift, "on peut passer à autre chose".