I profumieri imparano a distinguere singoli odori
in una fragranza fatta da centinaia di essenze.
Gli esperti di tè sono noti per riconoscere
non solo il luogo d'origine di un tè,
ma anche la stagione di raccolta e se sia stato piantato vicino a un pruno.
E l'Autorità dei Trasporti Pubblici di New York,
in passato, aveva un impiegato che doveva rilevare fughe di gas
nella metropolitana.
Tutti possono imparare ad annusare con la sensibilità di questi esperti?
Per la maggior parte di noi, ciò che annusiamo è involontario,
sia dell'immondizia dietro un ristorante,
lo shampoo di una donna che esce dall'ascensore
o del pane appena sfornato.
Grazie a qualche milione di recettori olfattivi nei nostri nasi,
non abbiamo difficoltà a sentire gli odori.
Probabilmente, non sempre diamo però la giusta attenzione.
È un peccato, perché potremmo perdere l'opportunità
di creare forti connessioni emotive.
Gli odori sono profondamente legati alle emozioni
e possono risvegliare ricordi di luoghi del passato
e di persone che abbiamo amato.
Ma, per fortuna, è possibile allenare il cervello ad annusare meglio.
Ad esempio, Helen Keller era in grado di capire che lavoro facesse una persona,
e, per dirla a modo suo,
distinguere il falegname dal fabbro,
l'artista dal manovale o il chimico,
con una semplice inalazione.
Seguendo questi passi, anche voi potrete cambiare il modo di annusare.
Primo, ficcateci il naso.
Alcuni animali noti per il loro ottimo olfatto,
come i cani che fiutano gli esplosivi
e i maiali che trovano i tartufi sottoterra,
mettono il naso proprio nel punto che vogliono annusare.
I nasi umani, invece, stanno a mezz'aria,
dandoci uno svantaggio anatomico.
Perciò, avvicinate il naso al mondo che vi circonda.
La terra,
le superfici,
gli oggetti,
il cibo nelle vostre mani.
Avvicinatevi al vostro cane,
al vostro partner,
al libro che leggete.
Non solo il vostro naso sarà più vicino alla fonte dell'odore,
ma il calore del vostro respiro renderà più semplice annusare.
Secondo, annusate con intenzione.
Il riconoscimento degli odori avviene vicino al setto nasale,
in una porzione quadrata di tessuto, grande quanto un francobollo,
chiamata epitelio olfattivo.
Quando annusiamo, le molecole odorose vengono risucchiate nelle narici,
finché non raggiungono questo tessuto,
dove si combinano con i recettori olfattivi.
Quando inaliamo normalmente, vi arriva solo poca aria.
Ma due o tre inalazioni profonde
faranno sì che giunga più aria ai vostri recettori olfattivi.
Dopo qualche altra inalazione,
i recettori, che sono i migliori a notare nuovi odori,
andranno in stand-by per un po'.
Quindi potrete far riposare il naso e riannusare in seguito.
Infine, soffermatevi sull'odore.
In genere, non si fa caso agli odori,
ma prestando attenzione a ciò che state annusando,
e cercando di descriverlo, di dargli un nome e dirne l'origine,
potrete espandere il vostro vocabolario degli odori.
Quando una molecola odorosa si lega a un recettore olfattivo,
questo manda un segnale elettrico dai neuroni sensoriali
ai bulbi olfattivi del cervello.
Il segnale, quindi, continua verso altre aree del cervello,
dove viene integrato con il gusto,
la memoria
o informazioni emotive,
prima che venga registrato da noi come odore.
Uno studio svolto con risonanze magnetiche mostra che il tempo in più
speso a concentrarsi sugli odori, cambia il cervello dei più esperti.
Per costoro, percepire e immaginare odori diventa più automatico
rispetto ai non esperti.
Per iniziare, prendete degli ingredienti dalla vostra cucina:
spezie,
vaniglia
o frutta,
ma mai nulla di tossico.
Chiudete gli occhi e chiedete a qualcuno di metterveli sotto il naso.
Annusate e provate a dire di cosa si tratta.
Col tempo, inizierete ad apprezzare le sfumature in odori familiari
e riconoscere caratteristiche di odori nuovi e insoliti.
Il profumiere ha fatto abbastanza pratica
da diventare un artista dell'odore,
ma anche se non mirate a diventare così esperti,
il risultato spettacolare di un'azione normale
cambierà il modo in cui vivete le vostre giornate.