Les parfumeurs peuvent apprendre à distinguer les centaines d'odeurs
qui composent un parfum.
Les experts du thé sont connus pour flairer
non seulement le lieu d'où vient le thé
mais aussi la saison de sa récolte et s'il était planté près d'un prunier.
Le métro de New York
avait un employé chargé de flairer les fuites de gaz
dans le métro.
Pouvons-nous tous apprendre à sentir avec la sensibilité de ces experts ?
Pour la plupart d'entre nous, ce que nous sentons est involontaire,
que ce soit la poubelle derrière un restaurant,
le shampooing de la femme quittant l'ascenseur
ou le pain frais.
Avec quelques millions de récepteurs olfactifs dans notre nez,
nous sommes capables de bien sentir.
Peut-être ne faisons-nous pas toujours assez attention.
C'est une honte car nous manquons peut-être des opportunités
de créer des liens émotionnels forts.
Les odeurs sont fortement liées aux émotions
et peuvent réveiller des souvenirs de lieux de notre passé
et de gens que nous avons aimés.
Heureusement, il est possible d'entraîner nos cerveaux à mieux sentir.
Par exemple, Hellen Keller pouvait reconnaître le travail d'une personne
et, selon ses propres mots,
distinguer le menuisier du métallurgiste,
l'artiste du maçon ou du chimiste,
avec une seule inspiration.
Suivez ces étapes et vous pourrez aussi changer votre façon de sentir le monde.
Premièrement, mettez-y le nez.
Certains animaux connus pour être de bons senteurs,
comme les chiens qui flairent les explosifs,
les cochons qui trouvent des truffes dans la terre,
mettent leur nez juste à l'endroit où ils veulent sentir.
Cependant, le nez des humains se retrouve dans le vent,
ce qui est un désavantage anatomique.
Approchez donc votre nez du monde qui vous entoure :
le sol,
les surfaces,
les objets,
la nourriture dans votre main.
Approchez-vous de votre chien,
de votre partenaire,
du livre que vous lisez.
Votre nez sera plus proche de la source de l'odeur
et la chaleur de votre souffle rendra les odeurs plus faciles à sentir.
Deuxièmement, reniflez avec conviction.
L'action de sentir se produit dans le haut du nez,
dans un carré tissulaire de la taille d'un timbre
appelé « épithélium olfactif ».
En reniflant, les molécules odorantes sont aspirées dans nos narines,
jusqu'à ce qu'elles atteignent ce tissu
où elles s'associent à nos récepteurs olfactifs.
En inhalant normalement, seulement un peu d'air arrive jusque là.
Mais un ou deux reniflements profonds
assureront que plus d'air arrive à vos récepteurs olfactifs.
Après quelques reniflements,
les récepteurs, qui savent surtout remarquer de nouvelles odeurs,
s'éteignent temporairement.
Laissez votre nez se reposer et reniflez à nouveau plus tard.
Finalement, réfléchissez à l'odeur.
Nous accordons peu d'attention à la plupart des odeurs,
mais en remarquant ce que vous sentez
et en essayant de le décrire, le nommer et localiser sa source,
vous étendez votre vocabulaire d'odeurs.
Quand une molécule odorante s'associe à un récepteur olfactif,
elle envoie un signal électrique aux neurones sensoriels
dans le bulbe olfactif de notre cerveau.
Le signal continue vers d'autres zones du cerveau
où il est intégré à un goût,
un souvenir
ou une information émotionnelle
avant d'être enregistré en tant qu'odeur.
Un recherche IRMf montre que le temps supplémentaire
passé à se concentrer sur l'odeur
change le cerveau des senteurs expérimentés.
Pour eux, percevoir et imaginer des odeurs devient plus automatique
que pour les non experts.
Pour commencer, prenez des ingrédients venant de votre cuisine :
des épices,
de la vanille
ou un fruit,
mais jamais rien de toxique.
Fermez vos yeux et demandez à quelqu'un de les mettre sous votre nez.
Reniflez et essayez de nommer la source.
Avec le temps, vous apprécierez les nuances dans les odeurs familières
et reconnaîtrez les caractéristiques d'odeurs nouvelles et inhabituelles.
Le parfumeur s'est assez entraîné pour devenir un artiste des odeurs,
et même si vous ne visez pas d'avoir un tel odorat,
le résultat spectaculaire d'une action non spectaculaire
changera votre perspective et l'expérience de vos journées.