האם הציוויליזציה האנושית תתפשט לכל גלקסית שביל החלב?
האם נוכל לנוע מעבר לפלנטה הכחולה הקטנה שלנו
כדי להקים מושבות במספר רב של מערכות כוכבים?
השאלה הזו די מאיימת.
יש בערך 300 מיליארד כוכבים בגלקסיה,
שרוחבה בערך 160,000 שנות אור.
עד עכשיו שלחנו חללית אחת מחוץ למערכת השמש,
שמתקדמת במהירות איטית של 0.006% ממהירות האור.
בקצב זה, יקח יותר מ 2.5 מיליארד שנה
רק להגיע מצד אחד של הגלקסיה לשני
ואז יש את השאלה של השרדות אנושית.
המרחק בין כוכבים הוא פשוט עצום.
לא נוכל להתקיים על רוב הפלנטות,
ואנחנו דורשים הרבה משאבים כדי להשאר בחיים.
יחד עם זאת, מלומדים גילו כבר לפני עשורים שאפשר בתיאוריה
לא רק להפיץ את הציוויליזציה האנושית ברחבי הגלקסיה,
אלא לעשות את זה די מהר,
בלי לשבור אף חוק ידוע של הפיזיקה.
הרעיון שלהם מבוסס על העבודה של מתמטיקאי בשם ג'ון פון נוימן,
שתכנן על הניר מכונה שתוכל לשכפל את עצמה
וליצור דור חדש של עצמה.
אלה יוכרו מאוחר יותר כמכונות פון נוימן.
בהקשר של חקר החלל,
מכונות פון נוימן יוכלו להבנות על כדור הארץ
ולהיות משוגרות לחלל.
שם, המכונות העצמאיות ינחתו על פלנטות מרוחקות.
שם הן יכרו את המשאבים הזמינים ויקצרו אנרגיה,
יבנו שכפולים של עצמן,
ישגרו את השכפולים האלו לפלנטות הקרובות,
וימשיכו את המחזור.
התוצאה היא יצירה של מליוני גשושיות
שמתפשטות החוצה ליקום כמו טיפות דיו באקווריום.
מלומדים חישבו את המספרים וגילו שמכונת פון נוימן יחידה
שנעה ב 5% ממהירות האור
תהיה מסוגלת להשתכפל ברחבי הגלקסיה תוך 4 מליון שנה או פחות.
זה אולי נשמע הרבה זמן,
אבל כשאתם מתחשבים בזה שהיקום בן 14 מילארד שנים,
בקנה מידה קוסמי זה ממש מהר –
זה שווה ערך לבערך 2.5 שעות מתוך שנה שלמה.
יצירת מכונות פון נוימן תדרוש כמה טכנולוגיות
שעדין אין לנו,
כולל בינה מלאכותית מתקדמת,
מזעור,
ומערכות הנעה טובות יותר.
אם היינו רוצים להשתמש בהן כדי לפזר אנשים אמיתיים ברחבי הגלקסיה,
נצטרך עוד קפיצה טכנולוגית –
היכולת לגדל מלאכותית אורגניזמים וגופות ביולוגיים
בשימוש בחומרי גלם ומידע גנטי.
אבל אם במהלך מיליארד השנים האחרונות
תרבות חייזרית יצרה כזו מכונה
ושלחה אותה להשתכפל לכיווננו,
הגלקסיה שלנו היתה מלאה בהן עכשיו.
אז איפה כל המכונות האלו?
כמה אסטרונומים, כמו קארל סייגן,
אומרים שחייזרים חכמים לא יבנו מכונות משתכפלות בכלל.
הן אולי יצאו מכלל שליטה,
יבזזו פלנטות על ליבותיהן כדי להמשיך להשתכפל.
אחרים רואים במחסור במכונות הוכחה
שתרבויות חייזריות בנות תבונה לא קיימות,
או שהן נכחדו לפני שהן יכלו לפתח את הטכנולוגיות הדרושות.
אבל כל זה לא מנע מאנשים לדמיין איך זה היה יכול להיות
אם הם היו שם.
סופר המדע הבדיוני דייויד ברין
כותב על יקום בו הרבה מכונות פון נוימן קיימות
ומשגשגות יחד.
כמה מתוכננות לקדם פני תרבויות צעירות,
אחרות כדי לזהות ולהשמיד אותן לפני שיהפכו לאיום.
למעשה, בסיפור של ברין "לאנגפיש,"
כמה מכונות פון נוימן משגיחות על כדור הארץ עכשיו,
מחכות שנגיע לרמה מסויימת של תחכום
לפני שהן יפעלו.
בינתיים, כל מה שיש לנו הן סקרנות ותאוריה.
אבל בפעם הבאה שתביטו בשמי הלילה,
חשבו שמיליארדי מכונות משתכפלות עצמאית
יכולות להתקדם בין הכוכבים בגלקסיה שלנו עכשיו.
אם הן קיימות, אחת מהן תנחת לבסוף על כדור הארץ,
או אולי, רק אולי, הן כבר כאן.