Est-ce que l'humanité sera un jour capable de se propager dans toute la Voie Lactée ?
Sera-t-on capable d'aller au-delà de notre petite planète bleue
pour établir des colonies dans les systèmes stellaires ?
C'est une très bonne question.
Il y a environ 300 milliards d'étoiles dans la galaxie
répandues sur environ 160 000 années-lumière.
Nous n'avons envoyé qu'un engin spatial en-dehors de notre système solaire,
qui se traine à 0,006 % de la vitesse de la lumière.
À cette vitesse, il faudrait 2,5 milliards d'années
pour aller d'une extrémité à l'autre de la galaxie.
Il y a alors la question de la survie de l'homme.
L'écart entre chaque étoile est tout simplement énorme.
Nous ne pourrions pas survivre sur la plupart des planètes,
et nous avons besoin de beaucoup de ressources pour rester en vie.
Pourtant, des spécialistes ont découvert qu'il était possible en théorie
de non seulement propager la civilisation humaine dans la galaxie,
mais de le faire rapidement,
sans briser aucune loi connue de la physique.
Leur idée se base sur les travaux du mathématicien John von Neumann,
qui a conçu sur papier des machines capables de s'auto-répliquer
et d'engendrer de nouvelles générations.
Elles seront connues plus tard sous le nom de machines de von Neumann.
Dans le cadre de l'exploration spatiale,
ces machines pourraient être conçues sur Terre
et lancées dans l'espace.
Ces machines autonomes atterriraient alors sur des planètes distantes.
Elles mineraient ensuite les ressources disponibles et récolteraient l'énergie,
se répliqueraient, se propulseraient vers les planètes les plus proches,
et continueraient ce cycle.
Il en résulterait la création de millions de sondes
se propageant dans l'univers comme une goutte d'encre dans un verre d'eau.
Les chercheurs ont fait les calculs et vu qu'une seule machine de von Neumann
voyageant à 5 % de la vitesse de la lumière
devrait pouvoir se répliquer à travers notre galaxie en 4 millions d'années.
Ça peut paraître long,
mais si on considère que notre univers a 14 milliards d'années,
à une échelle cosmique, c'est incroyablement court :
l'équivalent d'environ 2,5 heures sur toute une année.
Créer ces machines nécessiterait quelques technologies
que nous n'avons pas encore,
dont une intelligence artificielle avancée,
de la miniaturisation,
et de meilleurs systèmes de propulsion.
Si nous voulions les utiliser pour propager des humains dans la galaxie,
nous aurions besoin d'un nouveau bond technologique :
La faculté de développer artificiellement des corps et des organismes
en utilisant des matières premières et des données génétiques.
Néanmoins, si lors de ces derniers milliards d'années
une civilisation extra-terrestre avait créé une telle machine
et l'avait réglée pour se multiplier dans notre direction,
notre galaxie en fourmillerait en ce moment même.
Où sont donc toutes ces machines ?
Des astronomes, tel que Carl Sagan,
affirment qu'une intelligence extérieure ne construirait pas ce genre de machines.
Elles pourraient échapper à leur contrôle,
récoltant les ressources des planètes jusqu'au noyau
pour continuer à se dupliquer.
D'autres interprètent leur absence comme une preuve
qu'une civilisation extra-terrestre intelligente n'existe pas,
ou qu'elle ait disparu avant de pouvoir créer les technologies nécessaires.
Mais cela n'a empêché personne d'imaginer comment ce serait
s'ils étaient bien là.
L'auteur de science fiction, David Brin,
imagine un univers dans lequel existent plusieurs types de machines de von Neumann
qui se multiplient simultanément.
Certaines sont conçues pour accueillir de nouvelles civilisations,
d'autres pour les repérer et les détruire avant qu'elles ne deviennent une menace.
D'ailleurs, dans la nouvelle de David Brin "Lungfish",
des machines de von Neumann surveillent en ce moment notre planète,
attendant que nous atteignions un certain niveau de sophistication
avant de se décider à agir.
Pour le moment, nous n'avons que la curiosité et la théorie.
Mais la prochaine fois que vous contemplerez le ciel nocturne,
considérez que des milliards de machines capables de se répliquer
pourraient voyager d'étoile en étoile en ce moment dans notre galaxie.
Si elles existent, l'une d'elle finira par atterrir sur Terre,
ou peut-être, je dis bien peut-être, sont-elles déjà là.