Há 10 milhões de anos,
uma força da natureza colocou duas massas gigantescas
em uma inevitável rota de colisão que mudaria a face da Terra
e significaria a vida ou a morte para milhares de espécies.
A força da natureza foi a tectônica de placas,
e os corpos eram a América do Norte e a América do Sul.
E embora o movimento de um em direção ao outro
fosse de meros 2,5 cm por ano,
a colisão entre eles realmente teve consequências biológicas enormes
provocando um dos maiores episódios de migração biológica da Terra:
O Grande Intercâmbio Biológico Americano.
Nossa história começa há 65 milhões de anos,
o início da era dos mamíferos,
quando as atuais Américas do Norte e do Sul
eram continentes separados
porque existia uma ligação entre os Oceanos Pacífico e Atlântico.
Naquele tempo, a América do Sul abrigava uma fauna
que incluía gliptodontes do tamanho de um carro compacto,
preguiças gigantes que pesavam mais de uma tonelada,
gambás, macacos e aves carnívoras assustadoras.
A América do Norte tinha suas próprias espécies.
como cavalos, ursos, e tigres-dentes-de-sabre.
Por mais de 20 milhões de anos,
o movimento das Placas Fallaron e do Caribe
produziram o Arco Vulcânico da América Central
uma península ligada à América do Norte
com apenas uma estreita passagem marítima separando-a da América do Sul.
Conforme essas placas deslizavam sobre a camada magmática da Terra
bem abaixo do fundo do Oceano Pacífico,
a Placa do Caribe migrava para o leste,
e cerca de 15 milhões de anos atrás,
a América do Sul finalmente colidiu com o Arco da America Central.
Isto fechou gradualmente a ligação entre o Pacífico e o Caribe,
criando uma ponte terrestre
que ligou a América do Norte à América do Sul.
Agora os organismos terrestres podiam cruzar os dois continentes,
e dos registros fósseis,
fica evidente que aconteceram várias ondas de dispersão.
Embora as plantas não se movam fisicamente,
elas são facilmente espalhadas por ventos e ondas,
e assim elas imigraram primeiro, juntamente com algumas espécies de aves.
Elas foram seguidas por alguns peixes de água doce e anfíbios.
Por fim, vários mamíferos começaram a atravessar a ponte.
Da América do Sul, mamíferos como preguiças gigantes e gliptodontes
se distribuíram amplamente pela América do Norte.
Além disso, muitos mamíferos tropicais da América do Sul
como macacos e morcegos,colonizaram as florestas da América Central
sendo hoje muito abundantes ali.
Marsupiais predadores da América do Sul foram extintos há 3 milhões de anos,
época em que predadores da América do Norte,
como felinos, ursos e raposas,
migravam para o sul e ocupavam o espaço ecológico abandonado.
Cavalos, lhamas, capivaras, leões da montanha,
tigres-dentes-de-sabre, mastodontes,
e depois os humanos também cruzaram a ponte terrestre.
Mas o que aconteceu em terra é apenas uma parte da história.
O que tinha sido um oceano gigante agora eram dois,
criando diferenças de temperatura e salinidade entre as duas massas de água.
O istmo também se tornou uma barreira para muitos organismos marinhos,
como moluscos, crustáceos, foraminíferos, briozoários e peixes,
e separou as populações de muitas espécies marinhas.
Isto também permitiu estabelecer-se a circulação termohalina,
uma corrente global de água,
que transporta água morna através do Atlântico
e influencia o clima da costa leste da América do Norte,
a costa ocidental da Europa, e muitas outras áreas.
É um desafio traçar todos os modos
de como a colisão das Américas mudou o mundo,
mas é seguro afirmar que as ondas do Grande Intercâmbio Americano
propagaram-se atavés da história da vida no planeta,
e da humanidade.
E se essas espécies não tivessem sido extintas
ou se não houvesse macacos na América Central,
ou onças na América do Sul?
E se a circulação termohalina não estivesse acontecendo?
A costa leste da América do Norte seria bem mais fria?
Tudo evidencia que uma das transformações mais impactantes do nosso planeta
não tem caráter explosivo e instantâneo,
mas caminha lentamente em direção a uma mudança irreversível.
Nós somos o produto da história.