Vor mehreren zehn Millionen Jahren
setzte eine Naturkraft zwei riesige Massen auf einen unausweichlichen Kollisionskurs,
der das Angesicht der Erde verändern
und über Leben und Tod tausender Spezies entscheiden würde.
Diese Naturkraft war die Plattentektonik
und die Massen waren Nord- und Südamerika.
Zwar näherten sie sich nur allmählich an,
mit einer unspektakulären 2,5 cm pro Jahr,
ihre Kollision aber hatte massive Auswirkungen auf die Tierwelt
und löste eine der größten Epochen
biologischer Migration der Erdgeschichte aus:
Der Große Amerikanische Faunenaustausch.
Die Geschichte beginnt vor 65 Mio. Jahren, zum Beginn des Zeitalters der Säugetiere,
als das heutige Nord- und Südamerika
durch ein Meer getrennte Kontinente
zwischen dem Pazifischen und Atlantischen Ozean waren.
Zu dieser Zeit beherbergte die Fauna von Südamerika
unter anderem gepanzerte Glyptodonten von der Größe eines Kompaktwagens,
gigantische Riesenfaultiere, deren Gewicht eine Tonne überschritt,
Oppossums, Affen und fleischfressende Raubvögel.
Nordamerika hatte seine eigenen Spezies,
wie Pferde, Bären und Säbelzahnkatzen.
Über 20 Mio. Jahre führte die Verschiebung
der Farallon-Platte und der Karibischen Platte
zur Entstehung der Zentralamerikanischen Vulkankette, einer Halbinsel Nordamerikas,
die nur durch eine schmale Meerenge von Südamerika getrennt war.
Während diese Platten weiter auf der Magmaschicht der Erde
tief unter dem Grund des Pazifischen Ozeans glitten,
bewegte sich die Karibische Platte nach Osten,
und vor etwa 15 Mio. Jahren
kollidierte sie letztlich mit der Zentralamerikanischen Vulkankette.
Das führte allmählich zur Schließung der Verbindung zwischen Pazifik und Karibik,
und der Bildung einer Landbrücke,
die Nord- und Südamerika verband.
Landlebewesen konnten nun zwischen den zwei Kontinenten wandern,
und die fossilen Funde belegen,
dass die Zerstreuungswanderungen in mehrere Wellen stattfanden.
Und wenngleich Pflanzen sich nicht fortbewegen können,
können sie sich leicht durch Wind und Wellen verbreiten,
sodass sie, zusammen mit einigen Vogelarten, als Erstes migrierten.
Ihnen folgten einige Süßwasserfische
und Amphibien,
und als Letztes begaben sich die Säuger auf die Reise über die Landbrücke.
Aus Südamerika verbreiteten sich Säuger wie Riesenfaultiere und Glyptodonten
großräumig über Nordamerika.
Außerdem haben viele südamerikanische tropische Säuger,
wie Affen und Fledermäuse, die Wälder Zentralamerikas kolonisiert
und sind heute reichlich vorhanden.
Südamerikanische Raubbeuteltiere starben vor etwa 3 Mio. Jahren aus.
Zu diesem Zeitpunkt migrierten nordamerikanische Raubtiere
wie Katzen, Bären und Füchse nach Süden und besetzten diese ökologische Nische.
Pferde, Lamas, Tapire, Pumas, Sebelzahnkatzen, Gomphotherien,
und später auch Menschen, folgten nach Süden über die Landbrücke.
Aber was auf dem Land passierte, ist nur die halbe Geschichte.
Was früher ein gigantischer Ozean war, waren nun zwei,
mit unterschiedlichen Temperaturen und Salzgehalten.
Die Landenge wurde auch zur Barriere für viele Meeresorganismen,
wie Meeresweich- und -schalentiere, Muscheln, Moostierchen und Fische
und trennte die Populationen vieler Meeresbewohner.
Sie bewirkte auch die Entstehung der thermohalinen Zirkulation,
einer globalen Meeresströmung,
die warmes Wasser quer durch den Atlantik befördert
und das Klima der Ostküste Nordamerikas,
der Westküste Europas und vieler anderer Regionen beeinflusst.
Es ist eine Herausforderung alle Arten zu beschreiben,
auf die die Kollision der zwei Amerikas die Welt veränderte.
Aber man kann sicher sagen, dass die Wellen
des Großen Amerikanischen Faunenaustauschs ihre Spuren in der Geschichte des Lebens
auf dem Planeten und der Menschheit hinterlassen haben.
Was, wenn diese Spezies nicht ausgestorben wären
oder wenn es keine Affen in Nordamerika
oder Jaguare in Südamerika gäbe?
Was, wenn die thermohaline Zirkulation nicht fließen würde?
Wäre es an der Ostküste Nordamerikas viel kälter?
Das alles zeigt, dass die nachhaltigsten Veränderungen auf unserem Planeten
nicht die explosiven sind, die in einem Augenblick passieren,
sondern die, die schleichend zu unumkehrbaren Veränderungen führen.
Wir sind das Produkt der Geschichte.