Ça peut frapper sans avertissement, à tout instant.
Vous marchez sur un doux tapis
en tendant la main vers une poignée de porte
quand soudain...aïe!
Pour comprendre l'électricité statique,
nous devons savoir certaines choses
sur la nature de la matière.
Toute matière est faite d'atomes
qui consistent en trois types de plus petites particules :
les électrons, négativement chargés,
les protons, positivement chargés,
et les neutrons, neutres.
Normalement, les électrons et les protons d'un atome s'équilibrent
et c'est pourquoi la matière que vous rencontrez
est électriquement neutre.
Mais les électrons sont petits et de masse presque négligeable,
et le frottement ou la friction
peuvent donner à des électrons faiblement liés
assez d'énergie pour quitter leur atomes et s'attacher à d'autres,
migrant entre différentes surfaces.
Quand cela arrive,
le premier objet se retrouve avec plus de protons que d'électrons
et devient chargé positivement,
alors que celui avec plus d'électrons accumule une charge négative.
Cette situation est appelée déséquilibre de charge,
ou séparation de charge.
Mais la Nature tend vers l'équilibre,
ainsi quand ces corps nouvellement chargés entrent en contact avec un autre objet,
les électrons mobiles essayeront dès que possible
de se rendre là où on a le plus besoin d'eux,
soit en sautant de l'objet négativement chargé
ou en sautant sur celui positivement chargé
pour tenter de rétablir l'équilibre de charge.
Et ce mouvement rapide d'électrons, appelé décharge statique,
est ce qui est connu comme cette étincelle soudaine.
Ce processus n'a pas lieu avec n'importe quel objet.
Sans quoi, vous prendriez une décharge tout le temps.
Les conducteurs comme les métaux et l'eau salée
ont tendance à avoir des électrons faiblement liés,
qui peuvent facilement se déplacer entre molécules.
En revanche, les isolants comme les plastiques,
le caoutchouc et le verre
ont des électrons fortement liés
qui ne sautent pas aisément d'un atome à l'autre.
L'accumulation statique est plus probable
lorsqu'un des objets est un isolant.
Quand vous marchez sur un tapis,
les électrons de votre corps se déchargent dessus,
alors que la laine isolante du tapis ne perdra pas ses propres électrons.
Bien que votre corps et le tapis soient toujours électriquement neutres,
il y a maintenant
une polarisation des charges entre les deux.
Et quand vous tendez la main vers la porte,
aïe!
Les électrons faiblement liés de la poignée en métal
sautent sur votre main
pour remplacer les électrons que votre corps a perdu.
Quand cela arrive dans votre chambre, l'embêtement est minime.
Mais en extérieur,
l'électricité statique peut être terrifiante,
une force destructrice de la nature.
Dans certaines conditions, la séparation des charges
aura lieu dans les nuages.
Nous ne savons pas exactement comment cela a lieu.
Cela a peut-être à voir avec la circulation des gouttes d'eau
et des particules de glace.
Quoiqu'il en soit, le déséquilibre de charge est neutralisé
en étant relâché vers un autre corps,
comme un bâtiment,
la Terre,
ou un autre nuage, formant une étincelle géante
que l'on appelle un éclair.
Et tout comme vos doigts peuvent prendre plusieurs décharges
au même endroit,
soyez certain que l'éclair peut frapper le même endroit
plus d'une fois.