Eine Herde Gnus, eine Schule von Fischen, ein Schwarm Vögel. Viele Tiere bilden große Gruppen, die zu den herrlichsten Schauspielen der Natur zählen. Aber warum bilden sich diese Gruppen? Übliche Antworten sind zum Beispiel Sicherheit in der Menge, die Jagd in Rudeln oder zu Paarung oder Aufzucht. All diese Antworten, obwohl oft richtig, basieren auf einer wichtigen Annahme über Tierverhalten, nämlich dass Tiere die Kontrolle über ihr Verhalten haben, dass sie Herr ihres Körpers sind. Und das ist oft nicht der Fall. Dies ist Artemia, ein Salinenkrebs. Sie kennen ihn vielleicht als »Sea Monkey«. Er ist klein und lebt gewöhnlich allein, aber er kann sich zu großen roten Schwärmen versammeln, mit mehreren Metern Durchmesser, und die bilden sich aufgrund eines Parasiten. Diese Krebse sind mit einem Bandwurm infiziert. Ein Bandwurm ist im Grunde ein langer lebendiger Darm mit Genitalien an einem Ende und einem Maul mit Haken am anderen. Als freier Journalist kann ich ihm das nachfühlen. (Lachen) Der Bandwurm entzieht dem Körper der Artemia Nährstoffe, aber er tut noch mehr. Er kastriert sie. Er ändert ihre Farbe von durchsichtig zu leuchtend rot. Er verlängert ihr Leben, und, wie der Biologe Nicolas Rode entdeckt hat, sorgt er dafür, dass sie in Gruppen schwimmen. Warum? Weil der Bandwurm, wie viele andere Parasiten, einen kompexen Lebenszyklus hat, der viele verschiedene Wirte einschließt. Der Krebs ist nur ein Schritt auf dieser Reise. Das ultimative Ziel ist dies: der Rosaflamingo. Nur in einem Flamingo kann sich der Bandwurm fortpflanzen. Um dorthin zu gelangen, manipuliert er seine Wirtskrebse, diese auffällig gefärbten Schwärme zu bilden, die für einen Flamingo leichter zu orten und zu verschlingen sind, und das ist das Geheimnis des Artemia-Schwarms. Sie sind nicht aus freien Stücken gesellig, sondern weil sie kontrolliert werden. Es ist nicht Sicherheit in der Menge. Tatsächlich ist es das genaue Gegenteil. Der Bandwurm kapert ihre Gehirne und ihre Körper und verwandelt sie in Vehikel, um in den Flamingo hineinzukommen. Und hier ist ein weiteres Beispiel parasitärer Manipulation. Dies ist eine selbstmordgefährdete Grille. Die Grille hat die Larve eines Saitenwurms geschluckt, auch als Wasserkalb bekannt. Der Wurm ist in ihr herangewachsen, aber er muss ins Wasser, um sich zu paaren. Er erreicht das, in dem er Proteine freisetzt, die das Gehirn der Grille benebeln, so dass sie sich unberechenbar verhält. Wenn die Grille sich einem Gewässer nähert, so wie diesem Schwimmbecken, springt sie hinein und ertrinkt, und der Wurm windet sich aus ihrem selbstmörderischen Kadaver. Grillen sind ganz schön geräumig. Wer hätte das gedacht? Der Bandwurm und der Saitenwurm sind nicht allein. Sie sind Teil einer ganzen Kavalkade von Parasiten, die Gehirne kontrollieren, von Pilzen, Viren und Würmern und Insekten und mehr, die alle darauf spezialisiert sind, den Willen ihrer Wirte zu untergraben und außer Kraft zu setzen. Ich erfuhr von dieser Lebensweise durch David Attenboroughs "Spiele des Lebens" vor etwa 20 Jahren, und dann durch das wunderbare Buch "Parasite Rex" von meinem Freund Carl Zimmer. Und seither schreibe ich über diese Geschöpfe. Wenige Themen in der Biologie packen mich mehr. Es ist, als hätten die Parasiten mein eigenes Gehirn unterminiert. Schließlich sind sie immer fesselnd und sie sind entzückend makaber. Wenn Sie über Parasiten schreiben, bereichern sie den Wortschatz mit Wendungen wie "lebendig verschlungen" und "platzt aus seinem Körper heraus". (Gelächter) Aber es steckt mehr dahinter. Ich schreibe -- Autorenkollegen im Publikum wissen, dass wir Geschichten lieben. Parasiten halten uns an, der Anziehung einfacher Geschichten zu widerstehen. Ihre Welt ist voller Wendungen und unerwarteter Erklärungen. Warum, zum Beispiel, beginnt diese Raupe sich wild hin- und herzuwerfen, wenn sich ein anderes Insekt nähert und diese weißen Kokons, die es zu bewachen scheint? Schützt es vielleicht seine Geschwister? Nein. Diese Raupe wurde angegriffen von einer parasitären Wespe, die in ihr Eier abgelegt hat. Die Eier schlüpfen und die jungen Wespen verschlingen die Raupe lebendig, bevor sie aus ihrem Körper platzen. Sehen Sie, was ich meine? Nun, die Raupe ist nicht tot. Einige Wespen bleiben scheinbar zurück um [die Raupe] zu steuern, damit sie ihre Geschwister verteidigt, die sich in diesen Kokons in ausgewachsene Wespen verwandeln. Diese Raupe ist ein head-bangender Zombie-Leibwächter, der den Nachwuchs der Kreatur verteidigt, die ihn getötet hat. (Applaus) Wir haben noch viel vor uns. Ich habe nur 13 Minuten. (Lachen) Einige von Ihnen klammern sich wahrscheinlich verzweifelt an die tröstliche Idee, dass dies Ausnahmen in der Natur sind, Ausreißer. Diese Sichtweise ist verständlich. Schließlich sind Parasiten eher klein und verbringen einen Großeil ihrer Zeit in den Körpern von anderen. Man übersieht sie leicht, aber das heißt nicht, dass sie nicht wichtig sind. Vor ein paar Jahren führte Kevin Lafferty eine Gruppe von Wissenschaftlern in drei kalifornische Mündungsgebiete. Die wogen, sezierten und dokumentierten alles, was sie finden konnten. Was sie fanden, waren Parasiten in Hülle und Fülle. Besonders verbreitet waren Trematoden, winzige Würmer spezialisiert darauf, ihre Wirte zu kastrieren wie diese bedauernswerte Schnecke. Ein einzelner Trematode ist winzig, mikroskopisch, aber zusammen wogen sie so viel wie alle Fische in den Mündungsgebieten und drei bis neun Mal so viel wie alle Vögel zusammengenommen. Sie erinnern sich an den Saitenwurm, das Grillen-Ding? Ein japanischer Forscher namens Takuya Sato entdeckte, dass diese Dinger in einem Fluss so viele Grillen und Grashüpfer ins Wasser treiben, dass die ertrunkenen Insekten rund 60 Prozent der Nahrung der Forellenpopulation ausmachen. Manipulation ist keine Kuriosität. Sie ist ein entscheidender und normaler Teil der Welt um uns herum, und Wissenschaftler haben nun Hunderte Beispiele solcher Manipulatoren entdeckt, und was aufregender ist, sie beginnen, zu verstehen, auf welche Weise diese Geschöpfe ihre Wirte kontrollieren. Dies ist eines meiner Lieblingsbeispiele. Das ist die Ampulex compressa, die Juwelwespe, und es ist eine Wahrheit, um die alle Welt weiß, dass eine Juwelwespe im Besitz befruchteter Eier auf der Suche nach einer Schabe sein muss. Wenn sie eine findet, sticht sie die Schabe mit einem Stachel, der auch ein Sinnesorgan ist. Die Entdeckung kam vor drei Wochen heraus. Sie sticht zu mit einem Stachel, der ein Sinnesorgan ist, bestückt mit kleinen Sinneszellen, die es ihr erlauben, die typische Beschaffenheit eines Schabengehirns zu ertasten. Ähnlich wie jemand, der blind in einer Tasche wühlt, findet sie das Gehirn und injiziert Gift in zwei sehr spezifische Gruppen von Nervenzellkörpern. Die israelischen Forscher Frederic Libersat und Ram Gal haben herausgefunden, dass das Gift eine sehr präzise chemische Waffe ist. Weder tötet es die Schabe, noch betäubt sie diese. Die Schabe könnte fortgehen oder wegfliegen oder -rennen, wenn sie das vorzieht, aber sie zieht es nicht vor, Denn das Gift beseitigt ihre Motivation, zu gehen, und das war's. Die Wespe beseitigt im Grunde den Haken im Kästchen "Bei Gefahr flüchten" im Betriebssystem der Schabe. Und das erlaubt ihr, ihr hilfloses Opfer an den Fühlern in ihr Nest zu führen wie jemand, der seinen Hund ausführt. Dort angekommen, legt sie ein Ei darauf: Ei schlüpft, lebendig gefressen, platzt aus Körper, und so weiter und so weiter, Sie kennen das ja. (Lachen) (Applaus) Ich würde behaupten, dass die Schabe nach dem Stich keine Schabe mehr ist. Sie ist eher eine Erweiterung der Wespe, so wie die Grille eine Erweiterung des Saitenwurms war. Diese Wirte werden nicht überleben oder sich fortpflanzen. Sie haben so viel Kontrolle über ihr Geschick wie mein Auto. Sind die Parasiten eingedrungen, haben die Wirte nichts mehr zu melden. Natürlich ist dem Menschen Manipulation nicht fremd. Wir nehmen Drogen, um die Chemie unserer Gehirne zu ändern und unsere Stimmungen. Was sind Argumente oder Werbung oder große Ideen anderes als Versuche, die Meinung eines anderen zu beeinflussen? Aber unsere Manipulationsversuche sind plump und stümperhaft verglichen mit der detailgenauen, spezifischen Wirksamkeit von Parasiten. Don Draper kann sich nur wünschen, so elegant und präzise zu sein wie die Juwelenwespe. Ich denke, das ist ein Teil dessen, was Parasiten so unheimlich und faszinierend macht. Wir legen so hohen Wert auf unseren freien Willen und unsere Unabhängigkeit, dass die Idee, sie zu verlieren an unsichtbare Kräfte, viele unserer tiefsten gesellschaftlichen Ängste wachruft. Orwellsche Dystopien, dubiose Intrigen und Gedanken kontrollierende Erzschurken: Diese Metaphern erfüllen unsere dunkelsten Dichtungen, in der Natur aber geschehen sie ständig. Das führt mich zu einer offensichtlichen und beunruhigenden Frage: Gibt es dunkle, unheimliche Parasiten, die unser Verhalten beeinflussen, ohne dass wir es wissen, abgesehen von der NSA? Wenn es welche gibt -- (Lachen) (Applaus) Jetzt habe ich einen roten Punkt auf der Stirn, oder? (Lachen) Wenn es welche gibt, dann ist die ein guter Kandidat dafür. Das ist Toxoplasma gondii. Wir nennen sie kurz "Toxo", weil das furchterregende Geschöpf immer einen niedlichen Spitznamen verdient. Toxo infiziert Säugetiere, eine breite Vielfalt von Säugetieren, aber sexuell fortpflanzen kann es sich nur in einer Katze. Wissenschaftler wie Joanne Webster haben gezeigt: Wenn Toxo in eine Ratte oder eine Maus gelangt, verwandelt sich der Nager in ein katze-suchendes Geschoss. Wenn die infizierte Ratte den entzückenden Duft von Katzenpisse riecht, rennt sie auf die Quelle des Geruchs zu, statt, was vernünftiger wäre, in die andere Richtung. Die Katze frisst die Ratte. Toxo kriegt ihren Sex. Die klassische Mär von "Eat, Prey, Love". [Prey = Beute] (Lachen) (Applaus) Ihr seid sehr freundliche, großzügige Leute! Hallo, Elizabeth, ich fand deinen Vortrag toll. Wie kontrolliert der Parasit seinen Wirt, um das zu erreichen? Wir wissen es nicht wirklich. Wir wissen, Toxo setzt ein Enzym frei, das Dopamin erzeugt, einen Botenstoff für Belohnung und Motivation. Wir wissen, es beeinflusst Bereiche des Nagetiergehirns, auch die, die mit sexueller Erregung verbunden sind. Aber wie diese Puzzleteile zusammenpassen, ist nicht auf Anhieb klar. Was klar ist: Dieses Ding ist eine einzige Zelle. Es hat kein Nervensystem. Es hat kein Bewusstsein. Es hat nicht einmal einen Körper. Aber es manipuliert ein Säugetier? Wir sind Säugetiere. Wir sind intelligenter als eine Ratte, sicher, aber unsere Gehirne hat dieselbe Grundstruktur, dieselben Zellarten, verwenden dieselben Chemikalien, und dieselben Parasiten. Die Schätzungen variieren stark, aber einige Zahlen weisen darauf hin, dass jeder Dritte in der Welt Toxo im Gehirn hat. Typischerweise führt das nicht zu offenkundigen Erkrankungen. Der Parasit verweilt lange Zeit in einem Ruhezustand. Aber es gibt Hinweise, dass Träger bei Persönlichkeitstests etwas anders abschneiden, als andere Leute. Sie haben ein etwas höheres Risiko für Autounfälle, und es gibt Anhaltspunkte, dass Leute mit Schizophrenie eher infiziert werden als andere. Ich denke, die Beweislage ist noch nicht schlüssig und selbst unter Toxo-Forschern sind die Meinungen geteilt, ob der Parasit unser Verhalten wirklich beeinflusst. Angesichts der großen Verbreitung solcher Manipulationen wäre es aber keineswegs plausibel, dass der Mensch die einzige Spezies ist, die nicht betroffen ist. Und ich denke, diese Fähigkeit, unsere Sicht der Welt immer wieder zu untergraben, macht Parasiten bestaunenswert. Sie fordern uns ständig heraus, die Welt der Natur aus einem anderen Winkel zu sehen und uns zu fragen, ob Verhalten, einfach und eindeutig oder verblüffend und rätselhaft, nicht das Ergebnis eines Individuums ist, das aus freien Stücken handelt, sondern von etwas anderem, das seinen Willen beugt. Und auch wenn diese Idee beunruhigend ist und die Gewohnheiten von Parasiten grausig sind, macht ihre Fähigkeit, uns zu überraschen, sie so wunderbar und so charismatisch wie jeden Panda, Schmetterling oder Delfin. Am Ende von "Entstehung der Arten" schreibt Charles Darwin über die Erhabenheit des Lebens und von unendlichen Formen von höchster Schönheit und voller Wunder, und ich möchte glauben, dass er auch von einem Bandwurm gesprochen haben könnte,der Krebse gesellig macht, oder von einer Wespe, die Schaben spazieren führt. Aber vielleicht ist das nur ein Parasit, der aus mir spricht. Ich danke Ihnen. (Applaus)