Todos os anos, nos Estados Unidos,
praticantes de esportes e atividades recreacionais
têm entre 2,5 a 4 milhões de concussões.
Quão perigosas são essas concussões?
A resposta é complicada,
e depende de como o cérebro responde quando é atingido.
O cérebro é feito de tecido adiposo macio, com consistência semelhante à gelatina.
Dentro de suas membranas protetoras e do revestimento duro do crânio,
esse órgão delicado está normalmente bem-protegido.
Mas, um golpe repentino pode fazer com que o cérebro se mova
e bata contra o interior duro do crânio,
e diferentemente de gelatina, o tecido cerebral não é uniforme.
Ele é composto por uma vasta rede de 90 bilhões de neurônios,
que transmitem sinais pelos seus longos axônios para comunicarem-se pelo cérebro
e controlarem nossos corpos.
Essa estrutura longilínea os torna muito frágeis,
então, sob impacto, os neurônios irão se esticar e até mesmo romper.
Isso não apenas interrompe sua capacidade de comunicação,
mas à medida que os axônios destruídos começam a degenerarem-se,
eles também liberam toxinas, causando assim, a morte de outros neurônios.
Essa combinação de eventos leva a uma concussão.
O dano pode manifestar-se de muitas maneiras diferentes,
incluindo desmaio, dor de cabeça, visão turva, problemas de equilíbrio,
alteração de humor e comportamento, problemas de memória,
raciocínio e sono, e o início de ansiedade e depressão.
Todo cérebro é diferente,
o que explica porque as experiências pessoais de concussão variam tanto.
Felizmente, a maioria das concussões se curam completamente
e os sintomas desaparecem em questão de dias ou semanas.
Muito descanso e retorno gradual às atividades,
permitem que o cérebro se cure.
Na questão do descanso,
muitas pessoas já ouviram dizer que não se deve dormir
logo após ter um concussão, pois você pode entrar em coma.
Isso é um mito.
A menos que os médicos não estejam preocupados com uma lesão mais severa,
como um sangramento cerebral,
não há problemas documentados em relação a dormir após uma concussão.
Às vezes, vítimas de concussões podem sofrer algo
chamado de síndrome de pós-concussional, ou SPC.
Pessoas com SPC podem sofrer dores de cabeça constantes,
dificuldade de aprendizado
e sintomas comportamentais que afetam suas relações pessoais
por meses ou anos após a lesão.
Tentar jogar com uma concussão, mesmo que por apenas alguns minutos,
ou voltar às atividades muito cedo após uma concussão,
aumentam as chances de desenvolver SPC.
Em alguns casos, a concussão pode ser de difícil diagnóstico,
pois seus sintomas se desenvolvem lentamente com o tempo.
Isso é particularmente verdade nas subconcussões,
que resultam em choques de menores impactos à cabeça,
do que aqueles que causam concussões.
Essa categoria de lesão não causa sintomas imediatamente perceptíveis,
mas pode levar a sérias doenças degenerativas cerebrais com o tempo,
se isso acontecer repetidamente.
Considere os jogadores de futebol, famosos por cabecearem bolas repetidamente.
Usando uma técnica chamada de imagens por tensor de difusão,
estamos começando a descobrir o efeito que isso tem no cérebro.
Esse método permite aos cientistas encontrar grandes feixes de neurônios
e observar como os impactos leves podem afetar suas estruturas.
Em 2013, pesquisadores usando essa técnica descobriram
que atletas que cabecearam mais a bola,
cerca de 1,8 mil vezes no ano,
tinham danificado a integridade estrutural dos feixes de axônios.
Esse dano foi comparado a uma corda que se arrebenta
quando as fibras individuais começam a desfiar-se.
Esses jogadores também tiveram pior desempenho
em testes de memória a curto prazo.
Então, mesmo que nenhum deles tenha sofrido concussões extremas,
esses impactos de subconcussões somaram-se ao dano mensurável com o passar do tempo.
Na verdade, pesquisadores sabem que uma sobrecarga de impactos de subconcussões
está ligada a uma doença cerebral degenerativa,
conhecida como encefalopatia traumática crônica, ou ETC.
Pessoas com ETC sofrem de mudanças de humor e comportamentais
que começam a aparecer por volta dos 30 ou 40 anos,
seguidos de problemas de raciocínio e memória
que podem, em alguns casos, até mesmo resultar em demência.
O responsável é uma proteína chamada tau.
Normalmente, proteínas tau sustentam tubos diminutos nos axônios; os microtúbulos.
Acredita-se que impactos repetitivos danificam os microtúbulos,
levando as proteínas tau a se deslocarem e se agruparem.
Os agrupamentos interrompem o transporte e comunicação ao longo do neurônio
e levam à ruptura das conexões dentro do cérebro.
Uma vez que as proteínas tau começam a se amontoar,
mais agrupamentos são formados
e continuam a se espalharem pelo cérebro,
mesmo após os impactos à cabeça terem cessado.
Dados mostram que pelo menos entre os jogadores de futebol americano,
de 50 a 80% das concussões não são reportadas nem tratadas.
Às vezes isso acontece, pois é difícil dizer
se uma concussão ocorreu mesmo.
Mas também é devido à pressão ou ao desejo de continuar,
apesar dos indícios de que algo está errado.
Isso não apenas sabota a recuperação;
é também perigoso.
Nossos cérebros não são invencíveis.
Eles ainda precisam que os protejamos de danos
e os ajudemos a desfazer estragos, uma vez que foram feitos.