Трудно отыскать на Земле менее благоприятное для жизни место,
чем абсолютно сухая пустыня Сахара.
Но так было не всегда.
Сто миллионов лет тому назад, в так называемый меловой период,
колоссальных размеров речная система простиралась в этой части Земли
от современных Египта до Марокко.
Мир в то время мало был похож на современный.
Континентам ещё только предстояло занять знакомые нам положения.
Повсеместно наблюдались экстремальные температуры,
а из-за опустошительных штормов жизнь была крайне непредсказуема.
По суше бродили динозавры,
в небе парили птерозавры,
а в тёплых морях плескались гигантские водные рептилии и акулы.
Наши предки, мелкие млекопитающие, существовали в буквальном смысле в тени
этих исполинских чудовищ.
В мире хищников-великанов
Река Гигантов —
именно так этот регион в современной Северной Африке прозвали археологи —
была особо опасной.
В большинстве экосистем на вершине пищевой цепи не так много видов.
Пищи не хватает, чтобы прокормить большое число хищников.
Однако, возможно, именно из-за богатого разнообразия речных видов животных
в этой экосистеме сосуществовали различные крупные популяции
хищников высшего порядка.
Нам это стало известно
благодаря огромному числу ископаемых останков, обнаруженных
в месте под названием «формация Кем-Кем».
У многих из обнаруженных хищников гóловы и туловища
были приспособлены для охоты исключительно на живущих в воде животных
различных видов и размеров.
Это позволило многим хищникам формации Кем-Кем
охотиться на рыб, которые в изобилии водились в местных водах,
хищники-«рыболовы» также не составляли конкуренции
хищникам, охотившимся на наземных животных.
Жившим в воде видам приходилось противостоять атакам со всех фронтов,
включая нападения с воздуха.
Хозяевами неба были летающие ящеры.
Размах крыльев у птерозавров Alanqa Saharica составлял девять метров,
а их длинные узкие челюсти помогали при ловле рыбы
и мелких наземных животных.
Воды бороздили не менее семи видов
исполинских крокодилов,
включая почти десятиметрового дирозаврида Elosuchus.
Многочисленные виды тероподов — хищных динозавров размера тираннозавров,
также обитали в этих местах.
Но властителем Реки Гигантов был спинозавр.
Пятнадцатиметровые динозавры был длиннее даже тираннозавров,
у них были короткие мускулистые ноги,
подвижный хвост
и широкие ступни.
Двухметровый «парус» предупреждал других динозавров о размерах их хозяина,
а также, возможно, служил для привлечения особей противоположного пола.
Узкие и длинные челюсти спинозавров были усеяны острыми зубами,
которые идеально подходили для удержания в зубах скользкой речной жертвы.
Этот суперхищник, а также его родная речная экосистема
не имеют аналогов в истории животного мира на Земле.
Ископаемые останки — это всё, что осталось от ужасных хищников.
Примерно 93 миллиона лет назад поднялся уровень мирового океана
и плато Кем-Кем погрузилось под воду.
Десятки миллионов лет спустя,
вследствие падения астероида,
извержений вулканов
и сопутствующих изменений климата
исчезли динозавры, птерозавры и многие другие виды животных и растений,
включая уникальные экосистемы, в которых они существовали.
Массовое вымирание расчистило дорогу для появления на планете новых видов птиц,
крупных млекопитающих
и наконец человека.