Sunt doar câteva locuri pe Pământ mai puțin propice vieții
decât aridul Deșert Sahara.
Și totuși, nu a fost mereu așa.
Acum 100 de milioane de ani, în perioada numită Cretacic Timpuriu,
o rețea uriașă de râuri se întindea de-a lungul actualei zone
dintre Egipt și Maroc.
Întreaga lume de atunci ni s-ar părea cu totul diferită.
Continentele nu își găsiseră încă poziția actuală.
Temperaturile extreme erau ceva obișnuit,
iar furtunile puternice făceau ca viața să fie imprevizibilă.
Dinozaurii cutreierau pământul,
pterozaurii erau stăpânii cerului,
iar uriașele reptile marine și rechinii înotau în mările calde.
Strămoșii noștri, mamiferele mici, trăiau la propriu în umbra
acestor creaturi extraordinare.
În această lume a prădătorilor imenși,
un râu al giganților,
după cum i se mai spune acestei regiuni din actuala Africa de Nord,
ieșea în evidență ca fiind deosebit de periculos.
În majoritatea ecosistemelor, e primul în vârful lanțului trofic.
În general, nu e suficientă hrană pentru mulți prădători.
Totuși, s-ar putea ca o imensă varietate de specii de animale subacvatice din râu
să fi permis ca o populație mare și vastă de prădători de vârf să coexiste.
Știm asta datorită multelor fosile găsite
într-o regiune numită Kem Kem.
Mulți prădători descoperiți aveau forme ale capului și corpului
care îi ajutau să se adapteze perfect pentru a vâna
prada acvatică de diferite tipuri și mărimi.
Acest lucru le-a permis multor prădători din Kem Kem să profite
de singura sursă abundentă de hrană din această zonă: peștele.
Le-a mai permis și să evite competiția directă
cu prădătorii care urmăreau animale iubitoare de uscat.
Speciile pradă din rețeaua de râuri se confruntau cu atacuri de peste tot,
inclusiv de la suprafață.
Reptilele zburătoare stăpâneau cerul.
Alanqa Saharica avea o anvergură de până la nouă metri
și fălci lungi și ascuțite cu ajutorul cărora înșfăca pește
și animale terestre mici.
Cel puțin șapte tipuri diferite de prădători asemănători crocodililor
patrulau de-a lungul râului,
inclusiv Elosuchus, care atingea aproximativ zece metri în lungime.
Și multe specii de dinozauri carnivori de mărimea lui T-rex, numiți theropode,
conviețuiau.
În acest râu al giganților, Spinozaurul era rege.
Acest dinozaur de 15 metri lungime era chiar mai mare decât T-rex,
având picioare scurte și musculoase,
o coadă flexibilă
și labe puternice.
„Vela” înaltă de doi metri avertiza celelalte creaturi de mărimea înfiorătoare
și s-ar putea să fi fost folosită pentru a-și atrage perechea.
Fălcile lungi și subțiri ale Spinozaurului adăposteau dinți conici,
perfecți pentru o prindere rapidă a prăzii acvatice alunecoase.
Acest prădător de vârf, împreună cu ecosistemul său,
e de neegalat în istoria vieții pe Pământ.
Tot ce-a mai rămas din acești prădători feroce sunt fosile.
Aproape 93 de milioane de ani în urmă, nivelul mării a crescut,
transformând regiunea Kem Kem într-o mare nu foarte adâncă.
Zeci de milioane de ani mai târziu,
impactul unui asteroid,
erupțiile vulcanice
și schimbările climatice aferente
au făcut ca dinozaurii, pterozaurii și multe alte animale și plante,
împreună cu ecosistemele lor unice, să dispară.
Dispariția lor în masă a făcut loc apariției unor noi specii de păsări,
a unor mamifere mai mari,
iar în cele din urmă, a noastră.