Há poucos lugares mais inóspitos à vida na Terra
do que o extremamente árido deserto do Saara.
Entretanto, nem sempre foi assim.
Há 100 milhões de anos, durante um período chamado de Cretáceo Médio,
um gigantesco sistema fluvial banhava a região,
desde o Egito atual até o Marrocos.
O mundo todo naquela época pareceria um tanto diferente para nós.
Os continentes ainda teriam que tomar suas posições atuais.
Temperaturas extremas eram comuns
e tempestades violentas tornavam a vida imprevisível.
Os dinossauros prosperavam na terra,
pterossauros voavam no céu,
e répteis marinhos gigantes e tubarões nadavam nos oceanos quentes.
Mamíferos pequenos, nossos ancestrais, viviam quase que literalmente à sombra
dessas criaturas extraordinárias.
Nesse mundo de predadores imensos,
o Rio de Gigantes,
que é como alguns chamam essa região do que é agora o norte da África,
se destacava como especialmente perigosa.
Na maioria dos ecossistemas, o topo da cadeia alimentar é solitário.
Normalmente, não há presas suficientes para sustentar muitos predadores.
Contudo, uma imensa variedade de espécies de presas aquáticas do ecossistema fluvial
pode ter permitido a coexistência de uma população vasta e diversa no topo.
Sabemos disso, graças à abundância de fósseis encontrados numa área
chamada de "Kem Kem Beds".
Muitos dos predadores descobertos tinham cabeça e corpos em formatos
que os faziam extraordinariamente adaptados para caçar presas aquáticas
de diferentes tipos e tamanhos.
Isso permitiu que muitos predadores do Kem Kem se aproveitassem grandemente
de uma fonte alimentar abundante nesse ambiente: o peixe.
Isso também lhes permitiu evitar a competição direta
com predadores que caçavam animais terrestres.
Presas do sistema fluvial tinham que enfrentar ataques de todos os lados,
inclusive os vindos de cima.
Répteis voadores dominavam o céu.
O Alanqa Saharica tinha uma envergadura de até nove metros
e mandíbulas finas e longas que o ajudavam a capturar peixes
e animais terrestres pequenos.
Pelo menos sete tipos diferentes de predadores semelhantes a crocodilos
patrulhavam as águas,
incluindo o Elosuchus, de aproximadamente dez metros de comprimento.
E várias espécies de dinossauros carnívoros do tamanho dos T-rex,
chamados Terópodes, viviam lado a lado.
No Rio de Gigantes, o Espinossauro era o rei.
Com 15 metros de comprimento, era até mais comprido do que o T-rex,
com pernas traseiras curtas e musculosas, um rabo flexível e pés largos.
Seu prolongamento de dois metros de altura alertava outras criaturas
quanto ao seu temível tamanho e pode ter sido usado para atrair parceiros.
As mandíbulas esguias dos Espinossauros tinham dentes cônicos perfurantes,
perfeitos para pegar presas aquáticas escorregadias.
Esse predador do topo da cadeia, bem como seu ecossistema,
é único na história de vida na Terra.
Tudo o que resta desses temidos predadores são fósseis.
Há cerca de 93 milhões de anos, os níveis dos oceanos subiram,
inundando a região do Kem Kem num mar raso.
Dezenas de milhões de anos depois, o impacto de um asteroide,
erupções vulcânicas e mudanças climáticas
eliminaram os dinossauros, pterossauros e vários outros grupos de animais e flora,
bem como seus ecossistemas exclusivos.
A extinção em massa traçou o caminho para o surgimento
de novas espécies de pássaros, mamíferos maiores e por fim, nós.