Il y a peu d'endroits sur Terre moins propices à la vie
que le désert aride du Sahara.
Mais il n'en fut pas toujours ainsi.
Il y a 100 millions d'années, pendant le Crétacé Moyen,
un système fluvial gargantuesque s'écoulait sur une région
allant de l'Égypte au Maroc modernes.
Le monde en ce temps-là nous semblerait bien différent.
Les continents n'étaient pas encore dans leurs positions actuelles.
Les températures extrêmes étaient fréquentes
et les tempêtes violentes rendaient la vie imprévisible.
Les dinosaures prospéraient sur terre,
les ptérosaures arpentaient le ciel,
les reptiles marins géants et les requins nageaient dans les mers chaudes.
Nos ancêtres, les petits mammifères, vivaient littéralement dans l'ombre
de ces créatures extraordinaires.
Dans ce monde rempli de grands prédateurs,
la Rivière des Géants
- le nom donné par certains à cette région appelée aujourd'hui Afrique du Nord -
ressortait comme particulièrement dangereuse.
Dans la plupart des écosystèmes, on est seuls au sommet de la chaîne alimentaire.
Il n'y a souvent pas assez de proies pour alimenter plusieurs prédateurs.
Pourtant, dans l'écosystème fluvial, une grande variété de proies aquatiques
aurait permis la coexistence de nombreux prédateurs supérieurs.
Nous savons cela grâce à la profusion de fossiles
trouvés dans les plateaux Kem Kem.
Beaucoup de prédateurs découverts avaient des morphologies
les adaptant de façon unique à chasser différents types et tailles
de proies aquatiques.
Cela a permis à beaucoup de prédateurs des Kem Kem de tirer parti
d'une source alimentaire abondante de cet environnement : le poisson.
Cela leur permit aussi d'éviter toute concurrence directe
avec les prédateurs chassant les animaux terrestres.
Les espèces chassées dans les rivières devaient gérer des attaques de tous côtés,
y compris d'au-dessus.
Les reptiles volants dominaient le ciel.
L'envergure de l'Alanqa Saharica pouvait aller jusqu'à neuf mètres,
et de longues et fines mâchoires l'aidaient à saisir les poissons
et les petits animaux terrestres.
Au moins sept types différents de prédateurs simili-crocodiles
patrouillaient dans les cours d'eau,
incluant l'Elosuchus qui faisait environ dix mètres de long.
De nombreuses espèces de dinosaures carnivores de la taille de tyrannosaures,
appelés théropodes, cohabitaient.
Dans la Rivière des Géants, le Spinosaure était le roi.
Ce dinosaure de 15 mètres était plus long qu'un tyrannosaure,
avec des pattes arrières courtes et puissantes,
une queue flexible,
et de larges pieds.
Sa voile de 2 mètres prévenait les autres de sa taille effrayante
et pourrait avoir aussi servi à attirer des partenaires.
La mâchoire longue et fine du Spinosaure était hérissée de dents coniques,
parfaites pour immobiliser une proie aquatique glissante.
Ce prédateur supérieur ainsi que son écosystème,
sont sans équivalent dans l'histoire de la vie sur Terre.
Tout ce qui reste de ces prédateurs sont leurs fossiles.
Il y a environ 93 millions d'années, le niveau de la mer est monté,
submergeant la région des Kem Kem sous une mer peu profonde.
De dizaines de millions d'années plus tard,
un impact d’astéroïde,
des éruptions volcaniques,
et les changements climatiques associés
ont éradiqué dinosaures, ptérosaures, et d'autres groupes d'animaux et plantes,
y compris leurs écosystèmes uniques.
Cette extinction massive a ouvert la voie à l'expansion de nouveaux oiseaux,
de mammifères plus larges,
et finalement, nous.