يوجد على الأرض بعض الأماكن أقل ملائمةً للحياة
من الصحراء الكبرى الجافة كليًا.
ولكن حالها لم يكن كذلك في البداية.
قبل مئة مليون سنة، إبان منتصف ما يُعرف بالعصر الطباشيري،
حدث فيضان هائل للأنهار شمل أرجاء المنطقة
من مصر الحديثة إلى المغرب.
سيبدو العالم مغايرًا لنا إلى حدٍ ما في ذلك الحين.
لم تكن القارات قد أخذت مواقعها الحالية بعد.
وكان يسود الطقس الحرارة الشديدة،
والعواصف العاتية جعلت الحياة على هذا الكوكب أمرًا يستحيل التنبؤ به.
ترعرعت الديناصورات على اليابسة،
وجابت التيروصورات السماء،
وسبحت الزواحف البحرية العملاقة وأسماك القرش في المياه الدافئة.
بينما عاش أسلافنا، الثدييات الصغيرة، حرفيًّا في ظِل هذه المخلوقات الاستثنائية.
في هذا العالم المليء بالحيوانات المفترسة الضخمة
نهر العمالقة،
وهو الاسم الذي أطلقه البعض على هذه المنطقة والتي تعرف الآن بشمال أفريقيا،
عُرفت بكونها خطرة بشكل خاص.
في معظم الأنظمة البيئية، تتصف قمة السلسة الغذائية بعدم وجود الغير.
لا يوجد هناك عادة فرائس كافية لتتغذى عليها الحيوانات المفترسة.
إلا أن تشكيلة مذهلة من الفرائس المائية الموجودة في النظام البيئي النهري
ربما تكون سمحت بتعايش عدد كبير ومتنوع من الحيوانات المفترسة المسيطرة.
ونعزو معرفة هذا إلى ثروة من الحفريات التي وجدت في منطقة
تسمى (كم كم بيدز).
الكثير من الحيوانات المفترسة المكتشفة كانت لها أشكال رأس وجسد
جعلتهم متأقلمين تأقلمًا فريدًا لصيد الأنواع والأحجام المختلفة
من الفرائس المائية.
سمح هذا للعديد من حيوانات (كِم كِم) المفترسة بالاستفادة القصوى
من المصدر الغذائي الوفير الوحيد في هذه البيئة: الأسماك.
وسمح هذا لهم أيضًا بتجنب التنافس المباشر
مع الحيوانات المفترسة التي تسعى خلف الحيوانات المحبة لليابسة.
ولقد تصدت أنواع الفرائس في النظام النهري إلى هجمات من جميع الجوانب،
وبما في ذلك من الأعلى.
وسادت الزواحف الطائرة السماء.
كان مدى جناح (آلانكا ساهركا) يصل إلى تسعة أمتار،
وفكان دقيقان مكناه من صيد الأسماك
والحيوانات البرية الصغيرة.
على الأقل سبعة أنواع مختلفة من الحيوانات المفترسة الشبيهة بالتماسيح
جالت في الممرات المائية،
بما في ذلك (الآلوسوكاس) البالغ طوله ما يقرب من عشرة أمتار.
وأنواع عدة من الديناصورات بحجم (تي ريكس) آكلة اللحوم تسمى الثيرابودات،
قد عاشت جنبًا إلى جنب.
وفي (نهر العملاقة)، كان الـ(سباينوصوراس) ملكًا.
كان هذا الديناصور البالغ طوله 15 متر أطول من (تي ريكس)،
وله أرجل خلفية قصيرة وقوية،
وذيل مرن،
وقدمان عريضان.
وكان له شراع بارتفاع مترين تحذر المخلوقات من حجمه المخيف.
وربما كان استخدمه أيضًا لجذب الشريكات.
وكان فكي الـ(سباينوصوراس) الدقيقان الطويلان مرصعين بأسنان مخروطية،
ممتازة للانقضاض السريع على فريسة مائية زلقة.
وهذا الديناصور المتصدر لهرم الافتراس، وكذلك نظامه البيئي،
لا مثيل له في تاريخ الحياة على الأرض.
وكل ما تبقى من تلك الحيوانات المفترسة المرعبة هي الحفريات.
قبل حوالى 93 مليون سنة، ارتفع مستوى سطح البحر
غامرًا منطقة (كِم كِم) في بحر ضحل.
بعد عشرات ملايين السنوات لاحقًا،
كان تصادم الكويكبات
والانفجارات البركانية
وما يرتبط بها من تغيرات في المناخ
سببًا في إبادة الديناصورات والتيروصورات وجماعات عدة من الحيوانات والنباتات،
ومعهم أنظمتهم البيئية الفريدة.
ومهد هذا الانقراض الضخم الطريق لنشأة أنواع جديدة من الطيور،
والثدييات الضخمة،
وفي النهاية نحن.