Quali diritti hanno le persone e da dove provengono tali diritti?
Chi prende le decisioni per gli altri e con quale autorità?
E come possiamo organizzare la società per soddisfare i bisogni della gente?
Queste domande misero a dura prova un'intera nazione,
durante i disordini della Rivoluzione Francese.
Alla fine del XVIII secolo,
l'Europa aveva subìto un profondo mutamento intellettuale e culturale,
noto come Illuminismo.
Filosofi e artisti promuovevano ragione e libertà umana,
a scapito di tradizione e religione.
L'ascesa della borghesia e la comparsa di stampe
incoraggiarono una presa di coscienza politica
e la rivoluzione americana trasformò una ex colonia europea
in una repubblica indipendente.
Ma la Francia, uno dei paesi più grandi e ricchi d'Europa,
era ancora governata da un antico regime composto da tre rigide classi sociali,
chiamate Stati.
Il re Luigi XVI aveva fondato la sua autorità sul diritto divino
e aveva concesso privilegi speciali al Primo e Secondo Stato,
il clero cattolico e i nobili.
Il Terzo Stato, composto da borghesia mercantile, artigiani,
e altri 20 milioni di contadini, aveva molto meno potere
ed era l'unico a pagare le imposte,
non solo al re, ma anche alle altre classi.
Negli anni di cattivi raccolti,
la tassazione poteva lasciare i contadini quasi senza niente,
mentre il re e i nobili vivevano nell'agio, con le ricchezze estorte loro.
Ma quando la Francia fu sommersa dai debiti
per il sostegno dato alla Rivoluzione Americana e alla guerra con l'Inghilterra,
si sentì l'esigenza di un cambiamento.
Il re Luigi nominò ministro delle finanze Jacques Necker,
il quale insistette per fare delle riforme sulle imposte
e ebbe il consenso generale, pubblicando apertamente i bilanci di governo.
Ma i consiglieri del re si opposero con fermezza a queste iniziative.
Alla disperata ricerca di una soluzione, il re convocò gli Stati Generali,
assemblea a cui parteciparono i rappresentanti dei tre Stati.
Cosa che avveniva per la prima volta in 175 anni.
Sebbene il Terzo Stato rappresentasse il 98% della popolazione francese,
il suo voto era uguale a quello degli altri due Stati.
E come previsto, entrambe le classi superiori
votarono per mantenere intatti i propri privilegi.
Realizzando di non poter avere una giusta rappresentanza,
il terzo Stato prese le distanze,
autodichiarandosi Assemblea nazionale
e si impegnò a stilare una nuova costituzione
con o senza l'appoggio degli altri Stati.
Il re Luigi ordinò al Primo e al Secondo Stato
di incontrarsi con l'Assemblea nazionale,
ma, nel frattempo, si liberò di Necker, il suo popolare ministro delle finanze.
A seguito di ciò, migliaia di parigini indignati
si unirono a soldati solidali per assaltare la prigione della Bastiglia,
simbolo del potere reale e grande deposito di armi.
La Rivoluzione ebbe inizio.
Man mano che la ribellione prese piede nel paese,
venne abolito il sistema feudale.
La Dichiarazione dei Diritti dell'uomo e del cittadino dell'Assemblea
annunciò un'idea sovversiva per l'epoca:
i diritti e le libertà individuali erano fondamentali per l'uomo
e il governo esisteva solo per proteggerli.
Persi i loro privilegi, molti nobili fuggirono all'estero,
implorando i sovrani stranieri di invadere la Francia e ripristinare l'ordine.
Invece, Luigi rimaneva come leader di facciata della monarchia costituzionale
temendo per il proprio futuro.
Nel 1791, cercò di fuggire dal paese, ma venne catturato.
Il tentativo di fuga mandò in frantumi la fiducia che la gente nutriva nel re.
La famiglia reale venne arrestata e il re fu accusato di tradimento.
Dopo un processo,
il re una volta venerato venne pubblicamente decapitato,
marcando la fine di 1000 anni di monarchia
e introducendo la dichiarazione della Repubblica del 21 settembre,
governata dal motto "liberté, égalité, fraternité."
Nove mesi dopo,
la regina Maria Antonietta,
una straniera chiamata "Madame Deficit"
per la sua stravagante reputazione,
venne anche lei giustiziata.
Ma la rivoluzione non era ancora finita.
Alcuni leader, non contenti del solo cambio di governo,
cercarono di trasformare completamente la società francese:
la sua religione,
i nomi delle sue strade
e, perfino, il suo calendario.
Si formarono molte fazioni
e gli estremisti giacobini, guidati da Maximilien Robespierre,
diedero inizio al Regime del Terrore.
Per reprimere anche il più lieve dissenso, giustiziarono oltre 20.000 persone,
prima della loro stessa caduta.
Nel frattempo, la Francia era in guerra con i monarchi vicini,
che cercavano di soffocare la Rivoluzione prima che questa si diffondesse.
In mezzo al caos, un generale chiamato Napoleone Bonaparte prese il comando,
divenendo Imperatore quando affermò
di difendere i valori democratici della Rivoluzione.
Nel complesso, la Rivoluzione vide la creazione di tre costituzioni
e cinque governi nell'arco di 10 anni,
seguiti da decenni in cui si alternarono monarchia e rivolta,
prima che la successiva repubblica venisse costituita nel 1871.
E mentre celebriamo gli ideali della rivoluzione francese,
siamo ancora alle prese con molti degli stessi interrogativi basilari,
sorti oltre 2 secoli fa.