In questi incontri avete molto sentito parlare
del cervello e del linguaggio con alcuni riferimenti alla Cina.
Voglio provare a mettere assieme tutte queste cose e farne un racconto
su come possiamo usare il nostro potentissimo cervello adulto
per imparare qualcosa di molto difficile e sorprendente:
una lingua straniera, in particolare il cinese.
Sono una linguista per passione e per formazione.
Quando io e mio marito ci siamo trasferiti in Cina per tre anni
era nei nostri patti che io imparassi un po' il cinese.
Sapevo che sarebbe stata un'impresa molto difficile per un adulto,
poiché sappiamo che i cervelli adulti possono dimenticare, distrarsi
e avere problemi a ricordare.
E c'è anche il particolare problema dell'accento:
è molto difficile per gli adulti imparare un buon accento straniero.
Non si riesce quasi mai ad avere l'accento di un nativo.
Ma poi ho pensato:
"Se Henry Kissinger non se ne preoccupa, allora nemmeno noi dobbiamo farlo".
(Risate)
Ci sono anche molte notizie positive sul cervello.
Eravamo abituati a pensare che una volta diventati adulti
è difficile imparare una lingua.
Ma neurologi e linguisti hanno praticamente confutato la cosa
e hanno detto che il cervello non diventa statico né si consolida,
il che rende utile imparare una lingua straniera.
Il cervello maturo può fare molte cose.
Molte sono applicabili alla nostra percezione del linguaggio
e a come il linguaggio funziona.
Abbiamo la capacità di assorbire e processare più informazioni
di quelle che abbiamo a disposizione.
Mentre i ragazzi sembrano assorbire come spugne le lingue,
gli adulti possono impegnarsi attivamente
nel processo d'apprendimento di una lingua straniera.
Ad esempio:
quando guardate cartelli come questi
potete capire che si tratta di avvertimenti.
[Inciampate e cadete con attenzione] [Attenti a sbattere la testa]
Ma presi fuori contesto non sono più avvertimenti
ma qualcosa che ci invita a un qualche tipo di disastro.
[Non fotare - Non fumare] [Riciclare - Disriciclare]
Siccome sappiamo molto delle lingue,
e degli schemi linguistici di nomi e verbi
pensiamo: be', se "fumare" esiste perché "fotare" non dovrebbe?
Sappiamo che esistono i verbi "fare" e "disfare", "dire" e "disdire":
perché non "riciclare" e "disriciclare"?
O "entrante". Dovrebbe essere un nome, proprio come "entrata" o "ingresso".
[Spazzatura velenosa e cattiva]
Muovendoci nel campo della semantica
più o meno sappiamo che cos'è la "spazzatura cattiva".
Potete riderne,
ma la ragione per cui lo sapete è che "cattivo" ha caratteristiche
che di solito rimandano a un cattivo comportamento,
mentre la spazzatura non ha alcun comportamento.
Stessa cosa per le verdure.
[Verdure private]
Non hanno niente a che fare con le cose private.
[Non caricare] Anche "caricare" è un buon esempio.
Ma ci fa pensare a un toro alla carica con gli zoccoli puntati a terra
non ad un paio di gambe accovacciate su un gabinetto.
[Producete alberi, non bambini]
Il cervello maturo può anche usare la nostre esperienze di vita
per gestire il linguaggio in modo non solo letterale.
Possiamo inserirci in contesti più ampi
e capire riferimenti e metafore.
Riconosciamo la propaganda se la vediamo.
Possiamo capire il tono dei messaggi.
[È civile avvicinarsi per urinare]
Quando eravamo in Cina, prima delle Olimpiadi,
c'era una campagna intitolata "Diventiamo civili"
che tentava d'incoraggiare le persone
a comportarsi in modo molto più civile per mettere in buona luce il Paese.
In quel periodo nei bagni si usava moltissimo il Cinglese
anche se parte del lessico scelto andava contro la campagna.
[Il WC è libero di lavare. Prego spegni dopo pisciare o cagare]
I cervelli adulti possono capire le metafore.
[Erba dolce e fragrante. È senzacuore pestarla]
[Abbi pietà per le vite sotto i tuoi piedi]
Il Cinese è una lingua molto brusca ma può anche farla lunga
per dire qualcosa con tatto.
[L'erba vive. Non calpestare] [Non disturbare. Il prato sogna]
Un modo gentile per dire: "Non calpestare il prato".
A volte la percezione [cinese] del linguaggio
ci fa notare le troppe assurdità che ci sono in giro.
Meglio guardare le immagini e andare avanti.
[Vita esplode Piccione Croccante] [Carne saltò paragrafo]
Ora viene la parte difficile:
la vostra prima lezione di cinese.
Come possiamo impiegare i punti di forza del nostro cervello
per imparare il cinese? Ho due lezioni per voi, oggi.
Una è l'apprendimento rapido del lessico cinese;
l'altra riguarda alcune disorientanti proposizioni del cinese.
Per primo: il lessico. [Composti da contrari]
Uno dei modi in cui una lingua può coniare molti termini nuovi
quando ha bisogno di creare nuove parole per esprimere nuovi concetti ed idee
è il mettere assieme due brevi parole.
Spesso si mettono assieme due parole di senso opposto.
Si può creare un nuovo intero con questi due opposti.
Proprio come nella percezione di ying e yang.
Un altro modo di creare nuove parole è aggiungere parole ad una catena,
in questo caso "dian", "elettrico",
e formarci attorno un nuovo gruppo di parole.
Questo permette a chi impara una lingua
di non vedere tutto come arbitrario
e rende le cose molto più semplici.
Se siete fortunati, vi ricorderete l'intero processo
e addirittura creare nuove parole. Spesso non sbaglierete.
[Buona fortuna] (Risate)
La vostra seconda lezione di lingua.
Queste sono due parole davvero poco chiare in cinese.
"Shang" e "xia", che sono contrari.
Il primo è piuttosto semplice.
"Shang" si riferisce al tempo, significa: nel passato.
"Xia" significa: nel futuro.
Ok. Nessun problema. Semplice. Ma adesso arriva il problema.
"Shang" e "xia" si riferiscono anche a dei luoghi:
"shang" significa "sopra a" e "xia" significa "sotto".
Per i nuovi studenti questo non è altro che confondente,
perché nella lingua inglese il mondo non funziona così.
Non ci sono coppie di parole che si riferiscono a entrambi i domini
di tempo e di spazio.
La buona notizia è che possiamo usare il nostro potente cervello adulto
per creare un qualche tipo di dispositivo mnemonico
o un aiuto visivo per aiutarci ad imparare cose come questa.
Questo era il mio schema.
Sono indicati il tempo e lo spazio.
Nell'angolo a sudest c'è "xia".
Ogni volta che lo pronuncio, posso guardare il mio aiuto visivo.
Nell'angolo a nordovest c'è "shang"
che significa "sopra nello spazio" e "indietro nel tempo".
Quando volevo imparare queste parole
potevo andare a vedere il mio ottimo aiuto visivo.
Cosa abbiamo imparato?
Abbiamo imparato che in quanto adulti
abbiamo un cervello molto potente e flessibile
in grado di usare la sua capacità superiore di esaminare le parole,
la nostra esperienza del mondo e la nostra percezione del linguaggio
per aiutarci ad apprendere una lingua straniera.
Persino il cinese.
Oggi è il vostro primo passo,
e come ha detto Edie: il tempo si muove molto rapidamente.
Entro la settimana prossima sarete fluenti.
Grazie.
(Applausi)