Qu'est-ce que la conscience ?
Une machine peut-elle vraiment penser ?
L'esprit n'est-il qu'un enchevêtrement de neurones,
ou existe-t-il une insaisissable étincelle en son sein ?
Nombreux sont ceux qui pensent que ces questions sont cruciales
pour l'avenir de l’Intelligence Artificielle.
Mais le scientifique britannique Alan Turing a décidé d'écarter ces questions
au profit d'une autre, beaucoup plus simple :
un ordinateur peut-il parler comme un être humain ?
Cette question a amené une idée pour mesurer l’Intelligence Artificielle
qui deviendrait très vite connue sous le nom de « Test de Turing ».
Dans son article de 1950, « Intelligence et machines informatiques »,
Turing propose le jeu suivant :
un juge humain reçoit la transcription d'une conversation sans voir les joueurs
et évalue leurs réponses.
Pour réussir le test, un ordinateur doit pouvoir remplacer l'un des joueurs
sans changer les résultats de façon significative.
En d'autres mots, on considère que l'ordinateur est intelligent
si sa conversation ne peut pas être
facilement différenciée de celle d'un humain.
Turing conjectura que d'ici l'an 2000,
des machines avec 100 Mégabytes de mémoire réussiraient facilement le test.
Mais il a été trop optimiste.
Bien que nos ordinateurs aujourd'hui possèdent bien plus de mémoire que ça,
peu ont réussi,
et ceux qui ont bien marché
se sont plus concentrés sur des façons astucieuses de duper les juges
plutôt que d'utiliser leur phénoménale puissance de calcul.
Bien qu'il n'ait jamais été soumis à un test réel,
le premier programme à revendiquer un succès s'appelait ELIZA.
Avec un code plutôt simple et court,
il s'est débrouillé pour tromper les gens en imitant un psychologue,
c'est-à-dire encourager les gens à parler plus,
en leur renvoyant leur propres questions.
Un autre précurseur, PARRY, a adopté une approche opposée
en imitant un schizophrénie paranoïde
qui oriente sans cesse la conversation vers ses propres obsessions.
Sa réussite à duper les gens a mis la lumière sur une faiblesse du test.
Les humains qualifient d'intelligence une grande variété de choses
qui en fait n'en sont pas.
Toutefois, des concours annuels comme le prix Loebner,
ont rendu le test plus formel :
les juges savent à l'avance
que certains de leurs interlocuteurs sont des machines.
Malgré un saut qualitatif,
les programmateurs d'agents conversationnels
ont utilisé des stratégies similaires à celles d'ELIZA et de PARRY.
Catherine, vainqueur de l'édition de 1997,
pouvait maintenir un niveau soutenu et raffiné de conversation
mais sur un seul sujet : Bill Clinton.
Pour un lauréat plus récent, Eugene Goostman,
on a donné la personnalité d'un garçon ukrainien de 13 ans ;
ainsi ses contresens, sa grammaire maladroite furent interprétées
comme obstacles linguistiques ou culturels.
Pendant ce temps, d'autres programmes comme Cleverbot,
ont adopté une approche différente en analysant statistiquement
d'énormes bases de données de vraies conversations
afin de déterminer les meilleures réponses.
Certains stockent aussi des traces de conversations antérieures
afin d'améliorer au fil du temps.
Même si les réponses individuelles de Cleverbot peuvent paraître
incroyablement humaines, c'est son manque de cohérence
et son incapacité à traiter des sujets complètement nouveaux
qui le trahissent de façon criante.
Qui, du temps de Turing, aurait pu prédire que les ordinateurs d'aujourd'hui
pourraient piloter un vaisseau spatial,
effectuer des chirurgies délicates,
et résoudre d'énormes équations,
mais devraient toujours batailler
pour tenir une conversation élémentaire ?
Le langage humain se révèle être un processus étonnamment complexe
qui ne peut même pas être saisi par le plus grand dictionnaire.
Un robot peut être dérouté par des pauses simples, comme « Heu... »
ou des questions sans réponse correcte.
Et une phrase simple comme :
« J'ai sorti le jus d'orange du frigo et je lui ai donné,
mais j'ai oublié de vérifier la date. »
réclame une richesse de connaissances sous-jacentes
et de l'intuition pour être décryptée.
Il s'avère que simuler une conversation humaine
exige bien plus qu'une augmentation de mémoire ou de puissance de calcul,
et en nous rapprochant de l'objectif de Turing,
nous aurons à faire face à ces fameuses questions sur la conscience après tout.