1978年にルイーズ・ブラウンは 世界で初めて 体外受精 (IVF) で生まれ その誕生は生殖医療界に 革命を起こしました およそ８組に１組の異性カップルは 妊娠が困難で 同性カップル及びひとり親は 子どもを作るため 医療的支援を必要とします 体外受精の需要は高まり 一般化し 500万人以上の 赤ん坊が誕生しました 体外受精は有性生殖の 素晴らしい仕組みを模倣した手法です 体外受精を理解するためには まず自然の妊娠過程を 見てみる必要があります 驚くべきことに それは脳から始まります 受精の起こりうる およそ15日前に 脳下垂体前葉が 卵胞刺激ホルモン (FSH) を分泌し 卵巣中のごく少数の 卵胞を成熟させ エストロゲンを放出させます どの卵胞にも卵子が１つあり 大抵 ただ１つの卵胞が成熟します 成長しエストロゲンを 持続して放出すると このホルモンは子宮の成長や 妊娠への準備をするだけではなく 卵胞の発達状態を脳に伝達します エストロゲンの濃度が 十分に高まると 下垂体前葉は 黄体形成ホルモン (LH) の分泌を急速に高め これが排卵の引き金を引き 卵胞の破裂と卵子の放出が起こります ひとたび卵子が卵巣から放出されると 指のような形の卵管采から 卵管に送られます 卵子は24時間以内に 精子と遭遇し受精しなければ 未受精卵は死に 全てのシステムがリセットされ 翌月に向け新しく卵細胞と 子宮内膜の準備が始まるのです 卵子は体の中で一番大きな細胞で 糖とタンパク質からなる 透明帯と呼ばれる 細胞外殻によって守られています 透明帯は 体内で一番小さな細胞である精子が ２つ以上侵入して結合するのを阻止します 男性が精子を作るには ２～３カ月かかり その過程は常に更新されています 性交時の射精では １億以上の精子が放出されるものの 最終的に100ほどが 卵子付近にたどり着き たった１個が透明帯の鎧を うまく突き抜けるられるのです 受精が成功すると 受精卵は直ちに胚へと発生を始め ３日ほどで子宮へたどり着きます さらに３日ほどかけて 子宮内膜にしっかりと着床します 着床すると胎盤になる細胞は ホルモンを分泌し 排卵後の卵胞に信号を送り 子宮内の妊娠を知らせます また 通常の月経周期のこの時期には 黄体と呼ばれるようになった 卵胞が消退するのを防ぎます 黄体は プロゲステロンを生成し このホルモンは妊娠６～７週までの 妊娠の継続に必要です その後は胎盤が発達し 出産の約40週まで プロゲステロンを分泌します では体外受精はどのように行うのでしょう 患者が体外受精を行う際 卵胞刺激ホルモン (FSH) を 自然より高い濃度まで投与すると これが卵巣過剰刺激を起こし 最終的に複数の卵細胞を育てます 排卵予定直前に 卵子が採取されます 女性を麻酔し 超音波装置を手がかりに 吸引用針を使って採卵されます 大抵の採精は マスターベーションによるものです 検査室では 選別された 卵子から周囲の細胞が除かれ シャーレでの受精に備えます 受精は２通りの方法のうちの いずれかで行います １つ目は卵子を数千の 精子とともに培養し 数時間内に自然に 受精をさせる方法です ２つ目は受精の確実性を 最大化する方法で 針を使用して 卵子に １個の精子を注入します この方法は特に精子の質に 問題がある場合に有効です 受精後は 胚を着床前 遺伝的スクリーニングにかけるか 凍結し 後の妊娠に備えるか カテーテルを用いて 子宮へ移植します 通例 胚が移植されるのは 受精３日後の ８細胞期か 受精５日後の 何百もの細胞からなる 胚盤胞と呼ばれる時期です もし年齢や毒物暴露により 卵子の質が低い場合や がんにより切除された場合は ドナーの卵子が 使用されることもあります 母親となる女性が子宮障害を持っていたり 子宮そのものがない場合 第三者の女性は 代理懐胎者や代理母と呼ばれ その子宮で妊娠を 遂行することができます 成功率を上げるため― 成功率は35歳未満の女性で 妊娠率40％にも上るのですが― 一度に複数の胚を 移植することもあり 体外受精で双子や三つ子が 自然妊娠より多いのはこのためです しかし 多くの診療所では 母子ともに危険の多い 多子妊娠の最小化に努めています ルイーズ・ブラウンのように 何百万人もの赤ん坊が体外受精で生まれ 正常で健康的な人生を送っています 体外受精時の卵巣刺激による 長期的な健康への影響は 明確ではないものの 現在に至るまで体外受精は 女性にとって安全と位置付けられています 遺伝子検査の進歩や 晩産化 利用のしやすさや 費用が軽減されつつあるために 体外受精や関連技術による 人工的な受胎が 将来 自然生殖を凌ぐのも 不可能ではありません