Nel 1978, Louise Brown divenne
la prima bimba al mondo a nascere con la fecondazione in vitro, o FIVET.
La sua nascita rivoluzionò il campo della medicina riproduttiva.
Dato che circa una su otto coppie eterosessuali
ha difficoltà a concepire,
e le coppie omosessuali e genitori single
hanno spesso bisogno di aiuto clinico per concepire,
la richiesta della FIVET è in crescita.
La FIVET è così comune,
che più di cinque milioni di bimbi sono nati in questo modo.
La FIVET opera imitando il brillante disegno della riproduzione sessuale.
Per capire la FIVET,
dobbiamo prima dare uno sguardo al naturale processo di concepimento.
Che ci crediate o no, inizia tutto nel cervello.
Circa quindici giorni prima di essere fertili,
l'ipofisi anteriore secerne l'ormone follicolo-stimolante, FSH,
che matura una manciata di follicoli dell'ovaia
che poi rilascia estrogeni.
Ogni follicolo contiene un ovulo,
e in media, solo un follicolo matura pienamente.
Mentre cresce e continua a rilasciare estrogeni,
quest'ormone aiuta a coordinare crescita e preparazione dell'utero,
e comunica anche al cervello quanto si sviluppi bene il follicolo.
Quando il livello d'estrogeno è alto abbastanza,
l'ipofisi anteriore rilascia un'ondata di ormone luteinizzante, LH,
che scatena l'ovulazione
e porta il follicolo alla rottura e a rilasciare l'ovulo.
Una volta che l'ovulo lascia l'ovaia,
è diretto verso le tube di Falloppio dalla fimbria.
Se l'ovulo non viene fecondato dallo spermatozoo entro 24 ore,
l'ovulo non fecondato morirà,
e l'intero sistema verrà resettato,
preparandosi a creare un nuovo ovulo e rivestimento uterino il mese successivo.
L'ovulo è la cellula più grande nel corpo
ed è protetto da uno spesso, extracellulare guscio di zuccheri
e proteine chiamato la zona pellucida.
La zona impedisce l'entrata e la fusione di più di uno spermatozoo,
la cellula più piccola del corpo.
Un uomo impiega due o tre mesi per produrre spermatozoi,
e il processo si rinnova costantemente.
Ogni eiaculazione rilascia più di 100 milioni di spermatozoi per rapporto.
Ma solo 100 riusciranno ad arrivare in prossimità dell'ovulo,
e solo uno riuscirà a penetrare nella corazza della zona pellucida.
Subito dopo la fecondazione riuscita,
lo zigote inizia subito a svilupparsi in embrione,
e impiega circa tre giorni a raggiungere l'utero.
Lì, sono necessari altri tre giorni
per inserirsi nell'endometrio, il rivestimento interno dell'utero.
Una volta inserito, le cellule che diventeranno placenta
secernono un ormone che segnala al follicolo ovulato
che c'è una gravidanza nell'utero.
Ciò aiuta a mettere in salvo quel follicolo, ora chiamato corpo luteo,
dalla degenerazione che di solito avviene a quel punto del ciclo mestruale.
Il corpo luteo è responsabile della produzione di progesterone
necessario per mantenere la gravidanza da sei a sette settimane della gestazione,
quando la placenta si sviluppa e subentra,
fino a che nasce il bambino circa 40 settimane dopo.
Ora, come si fa un bambino in laboratorio?
Nei pazienti che si sottopongono alla FIVET,
il FSH è somministrato a livelli superiori rispetto a quelli
necessari per causare un'iperstimolazione delle ovaie
così che possano produrre ovuli multipli.
Gli ovuli sono poi recuperati appena prima dell'ovulazione,
mentre la donna è sotto anestesia,
attraverso un ago aspirato guidato da ultrasuoni.
La maggior parte dei campioni di sperma sono prodotti dalla masturbazione.
Nel laboratorio, gli ovuli identificati vengono privati delle cellule circostanti
e preparati per la fecondazione in una capsula di petri.
La fecondazione può avvenire con una di due tecniche.
Nella prima, gli ovuli sono incubati con migliaia di spermatozoi
e la fecondazione avviene naturalmente nel giro di poche ore.
La seconda tecnica massimizza la certezza di fecondazione
usando un ago per introdurre un singolo spermatozoo nell'ovulo.
Questo è utile quando c'è un problema nella qualità dello sperma.
Fecondati, gli embrioni possono essere ancora controllati per idoneità genetica,
congelati per successivi tentativi di gravidanze,
oppure introdotti nell'utero della donna via catetere.
La norma è trasferire l'embrione dopo tre giorni dalla fecondazione,
quando possiede otto cellule,
oppure al quinto giorno, quando l'embrione è chiamato blastocisti,
e possiede centinaia di cellule.
Se gli ovuli della donna sono di scarsa qualità per età o esposizioni tossiche,
o sono stati rimossi a causa di un cancro,
potrebbero essere usati donatori di ovuli.
Nel caso in cui la madre prevista ha un utero problematico, o non ce l'ha,
un'altra donna, chiamata portatrice gestazionale o surrogata,
può usare il suo utero per portare avanti la gravidanza.
Per aumentare le probabilità di riuscita,
che sono del 40 per cento per una donna al di sotto dei 35 anni,
i medici a volte trasferiscono embrioni multipli nello stesso momento,
motivo per cui la FIVET fa avere gemelli
più spesso rispetto alle gravidanze naturali.
Tuttavia, molte cliniche cercano di ridurre le chance di gravidanze multipli,
perché sono più rischiose per le madri e i bambini.
Milioni di bambini, come Louise Brown, sono nati dalla FIVET
e hanno avuto vite normali e sane.
Le conseguenze salutari a lungo termine della stimolazione ovarica
con medicine FIVET sono meno chiare,
anche se finora, la FIVET sembra sicura per le donne.
Grazie a test genetici migliori,
gravidanze rinviate,
maggiore accessibilità e costo ridotto,
non è assurdo che il concepimento di bambini via FIVET e tecniche relative
possano rimpiazzare la riproduzione naturale in futuro.