Ya llegamos al libro 1, capítulo 11, la tercera parte. La parte tan difícil de entender e interpretar:
"Digresión sobre la plata". El título formal de ésta sección se llama: "Digresión sobre el asunto de la variación del
valor de la plata durante los últimos cuatro siglos", pero la gente normalmente le llama "la digresión de la plata".
Debo de enfatizar que es muy difícil entender ésta sección; es larga, es diversa y no tiene un mensaje claramente
concentrado, así que trataré de extraer algunas partes importantes de la digresión en la plata, pero mantén
en mente que es una digresión y por eso se llama digresión de la plata.
Yo leo ésta sección con una pregunta presente o con una pregunta que creo que Smith tenía en mente
y esa es: ¿cuáles son los movimientos en precios relativos que acompañan a la prosperidad?
o sea, mientras una economía crece, cuales sabemos que son los precios que probablemente subirán en términos
relativos y cuáles son los precios que tienen probabilidades de bajar. En todo caso esa es la pregunta
que organiza a este escrito en este caso. Un trasfondo en la digresión de la plata es la filosofía de Smith sobre la
historia. Smith escribe en un tiempo en donde la gente tiene teorías cíclicas sobre la historia o teorías metafísicas
o teológicas y lo que Smith pone sobre la mesa es una teoría económica explicita en donde la escasez de
los recursos, los efectos del crecimiento y la oferta y la demanda es lo que determinan las tendencias históricas
a largo plazo. Así que en el fondo está ésta pregunta metodologica o quizás hasta metafísica.
¿Qué determina el curso de de los asuntos humanos? Y para Smith, la economía juega un papel muy
importante. Un punto que Smith enfatiza desde el principio es que en el curso de la historia, a veces los
precios son altos y siguen subiendo. En otros tiempos los precios son bajos y siguen bajando y en general
no se puede percibir un patrón cíclico. El nivel de precios realmente dependerá en las fuerzas de la oferta
y demanda. Para la teoría de la oferta y demanda del nivel de precios de Smith, él ve un factor que tiene una
importancia relevante y ésta es la cantidad de los metales preciosos.
Así que por ejemplo la inflación de precios que empezaban en el siglo XVI
que Smith correctamente atribuye el hecho de que los metales llegaban del extranjero.
Puedes pensar que esto es igual a tener mas minería, Smith nota que hay una diferencia entre mas minería
que te daría mayor inflación de precios y también que haya una mayor cantidad de metales preciosos,
simplemente porque las naciones tienen una mayor prosperidad, eso incrementaría la demanda de los
metales y también de dinero. Smith enfatiza de nuevo, correctamente que esto no sería inflacionario
por si solo. Hay un fragmento increíble en la digresión y Smith nota que ha habido un gran progreso en el
incremento de los salarios en la mayoría de Europa especialmente en Europa Occidental
inclusive el incluye a Rusia en éste contexto. Pero cuando se trata de los países de Italia, España y Portugal Smith
es un poco mas cauteloso. En ésta sección obtenemos el enunciado mas claro se Smith hasta entonces,
sobre las caraterísticas de China y lo que el llama Indostan y su cabida en la prosperidad global.
Smith nota que muchas partes de Asía se caracterizan por tener comida mucho mas barata y según Smith, en
cualquier área de tierra es mas fácil sembrar mucho arroz que sembrar mucho trigo.
Y gracias a los alimentos mas baratos Smith nota que muchas partes de Asia tendrán
mas población que muchas partes de Europa. Smith ve muchas partes de China tienen bienes de
manufactura baratos precisamente porque China tiene muchos ríos y entonces hay muchas formas de transporte
acuático y Smith termina comparando esto Europa en donde Smith dice que los bienes tienen que ser
transportados entre largos territorios. En general Smith describía a China de cierta forma mas rica que
Europa al menos en general. Smith ahora vuelve a su pregunta de trasfondo ¿cuáles son los precios
relativos que tienden a subir o bajar hoy y durante el tiempo? Y el dice que los minerales y
las metales preciosos y metales el general tenderán a ser mas caros con forme pase el tiempo
precisamente porque se vuelve mas difícil extraerlos de la tierra.
Él se pregunta ¿qué mas se vuelve escaso y por lo tanto mas caro con el progreso del crecimiento económico?
Su primer ejemplo, yo lo encuentro extraño o sorprendente en donde pone como ejemplo a los pájaros raros
Smith dice que los pájaros raros son difíciles de criar en grandes números y entonces durante el curso del progreso
los precios relativos subirán. Smith da otro ejemplo de bienes en donde los precios relativos, pero
tengo que confesar que aquí realmente yo no entendí su argumento, incluso cuando lo leí muchas veces.
Así que no estoy seguro de que lo pueda explicar correctamente, pero como lo entendí, Smith dice
que hay algunos bienes que la gente produce y que la naturaleza produce el mismo tiempo
y precisamente porque la gente compite con la naturaleza, mientras se avance en el progreso la gente producirá
menos de esos bienes y entonces los precios relativos subirán. Smith da el ejemplo de las vacas.
Lo que no comprendo de la narrativa de Smith es su entendimiento de que incluso asumiendo de que
existan muchas vacas en la naturaleza, ¿será posible venderlos en el mercado? y si es así, ¿porqué no
puede eso mantener la presión de precios bajos?. Quizás tu podrás entender esto mejor de lo que yo lo
hago pero de todas maneras, sigo encontrando ésta sección en Smith muy confusa, es un de esas
raras veces en donde leo a Smith y no puedo encontrar la forma de traducir algo en economía neoclásica moderna
o en términos contemporáneos. Smith da un tercer argumento sobre el porque algunos bienes y
servicios suben en precios relativos mientras la economía crece. Éste es mas directo porque dice que
la oferta de algunos bienes a veces es mas difícil de incrementar y usa de nuevo al ganado como un ejemplo
y aquí esto tiene mucho sentido para mi. Mantén en mente que Smith está escribiendo antes de
las cajas refrigeradas. Smith nota que en un país el mercado de digamos la carne es típicamente
restringida al ganado de las áreas circundantes. Puede que haya mas crecimiento económico pero eso
no quiere decir que incremente la facilidad de criar un número equivalente de ganado para satisfacer
la demanda creciente de carne. Mientras que cierra la sección, Smith pone mucho énfasis en este punto:
el sostiene que no debemos inferir nada concreto de la observación del precio de los metales preciosos
en ningún punto en específico o tampoco durante el tiempo. Smith dice que eso se mueve dada la
oferta y la demanda y no vienen de alguna ley que nace del curso de la historia.
Por cierto puede que pienses que éstos temas están todos revueltos, pero ésta es la forma en que la digresión
se escribió y es en esos términos en los que la trato de explicar. Ahora llegamos al final de la digresión sobre
la plata y Smith da ahora una conclusión para las diferentes partes del libro 1 capítulo 11 y esa conclusión
es directa y va a ser muy importante para la historia en general de la economía clásica y también para
"La Riqueza de las Naciones" y esa conclusión es simplemente que con crecimiento económico,
las rentas de la tierra tenderán a subir, así que si nos ponemos a pensar sobre las leyes de Smith
sobre los precios que tenderán a subir, bueno eso serán los bienes y servicios que son difíciles de
incrementar con el transcurso del tiempo, para Smith la tierra de calidad recae muy bien bajo ésa categoría.
Así es como Smith lo escribe y cito: "Cada incremento en la riqueza real de la sociedad, cada incremento en
la cantidad de mano de obra útil empleada dentro de ella, tiende indirectamente a incremental la renta real
de la tierra". Éste es un capítulo complicado y su organización no es muy transparente pero en
general cuando juntamos todas las partes terminamos con una proposición significativa que es:
con el crecimiento económico la renta real de la tierra tiende a subir.