En el verano de 1976,
una misteriosa epidemia golpeó de repente dos pueblos de África central,
matando a la mayoría de sus víctimas.
Los investigadores médicos sospecharon
que el mortal virus Marburg era el culpable.
Pero las imágenes del microscopio mostraron un patógeno nuevo,
que sería llamado con el nombre del cercano río Ébola.
Como la fiebre amarilla o el dengue,
la enfermedad causada por el virus del Ébola
es un tipo grave de fiebre hemorrágica.
Comienza por atacar a las células del sistema inmune
y neutralizar sus respuestas,
permitiendo que el virus prolifere.
Inicia en cualquier lugar de dos a veinte días después del contagio,
con síntomas iniciales como alta temperatura,
dolor,
y dolor de garganta
que se asemejan a los de una gripe normal,
pero escala rápidamente a vómitos,
sarpullido,
y diarrea.
Y al propagarse el virus,
invade ganglios linfáticos y órganos vitales,
como los riñones y el hígado, haciendo que dejen de funcionar.
Pero el virus en sí no es lo que mata a las víctimas del Ébola,
sino la creciente muerte de células desencadena
una sobrecarga del sistema inmune,
conocida como tormenta de citoquinas,
una explosión de la respuesta inmune que daña los vasos sanguíneos,
causando hemorragia interna y externa.
La pérdida excesiva de líquidos y las complicaciones resultantes
pueden ser fatales 6 a 16 días después de los primeros síntomas,
aunque el cuidado y la terapia de rehidratación
pueden reducir significativamente las tasas de mortalidad de los pacientes.
Afortunadamente, aunque el Ébola es muy virulento,
varios factores limitan su capacidad de contagiar.
A diferencia de los virus que proliferan
en pequeñas partículas suspendidas en el aire,
el ébola solo existe en los fluidos corporales,
como saliva,
sangre,
moco,
vómito,
o heces.
Para propagarse,
debe ser transmitido de una persona infectada al cuerpo de otra
a través puertas de entrada como los ojos, la boca o la nariz.
Y como la severidad de la enfermedad
aumenta directamente con la carga viral,
incluso alguien infectado es poco probable que sea contagioso
hasta que no haya empezado a presentar síntomas.
Aunque el ébola ha mostrado que sobrevive en superficies por varias horas,
y la transmisión a través de estornudos o tos es teóricamente posible,
prácticamente todos los casos conocidos de contagio han sido por contacto directo
con enfermos graves,
con el mayor riesgo para los trabajadores de la salud
y los amigos y familiares de las víctimas.
Es por esto que, a pesar de sus terribles efectos,
el ébola ha sido mucho menos mortal en suma que infecciones más comunes,
como el sarampión,
la malaria,
o incluso la influenza.
Una vez que una epidemia se ha controlado
el virus no existe en la población humana
hasta que comienza el siguiente brote.
Pero si esto algo es sin duda bueno,
también hace al ébola difícil de estudiar.
Se cree que los murciélagos de la fruta son los portadores naturales,
pero cómo se transmite a los seres humanos sigue siendo desconocido.
Por otra parte, muchos de los países donde se producen brotes del ébola
sufren de mala infraestructura y saneamiento,
lo que permite que la enfermedad se propague.
Y la pobreza de estas regiones,
combinada con la cantidad relativamente baja de total de casos
lleva a que haya poco incentivo económico
para que las compañías farmacéuticas inviertan en investigación.
Aunque algunos medicamentos experimentales parecen prometedores,
y los gobiernos están financiando el desarrollo de una vacuna,
desde 2014,
las únicas soluciones generalizadas y eficaces a un brote del Ébola son
el aislamiento,
el saneamiento,
y la información.