La mayoría de los átomos no andan solos,
sino que se relacionan con otros átomos.
Y se pueden formar uniones entre átomos
del mismo elemento
o de diferentes elementos.
Podemos imaginar las uniones como un "tira y afloje".
Si un átomo es muy fuerte,
puede quitarle uno o más electrones
a otro átomo.
Y tendremos un ion con carga negativa
y un ion con carga positiva.
La atracción entre esas cargas opuestas
se llama unión iónica.
Esto se asemeja
a prestarle un juguete a alguien
y que nunca nos lo devuelva.
La sal de mesa, o cloruro de sodio,
se forma gracias a las uniones iónicas.
Cada átomo de sodio le cede un electrón
a cada átomo de cloro,
se forman los iones,
y estos iones se agrupan
en una red llamada retícula,
en la que cada ion de sodio
se une a seis iones de cloro,
y cada ion de cloro se une
a seis iones de sodio.
Los átomos de cloro nunca le devuelven
los electrones a los átomos de sodio.
Pero estas transacciones no son siempre así.
Si ninguno de los átomos se impone,
ambos pueden compartir sus electrones.
Es como una comida a la canasta,
en la que tú y un amigo llevan algo para comer
y luego comparten los platos.
Los átomos están atraídos hacia los electrones compartidos
entre ellos,
y esta atracción se llama unión covalente.
Las proteínas y el ADN en nuestro cuerpo,
por ejemplo,
se mantienen unidos en su mayoría por estas uniones covalentes.
Algunos átomos pueden formar uniones covalentes
con un solo átomo,
otros, con varios.
El número de átomos
con el que otro átomo puede formar un enlace
depende de la ubicación de sus electrones.
¿Cómo se ubican los electrones?
Cada átomo de un elemento puro y sin uniones
tiene una carga eléctrica neutra
porque contiene el mismo número
de protones en su núcleo
que de electrones alrededor del núcleo.
Y no todos los electrones pueden unirse.
Solo los que están más afuera,
en los orbitales más alejados del núcleo,
los que poseen más energía,
son los únicos que participan en las uniones.
Esto se aplica a las uniones iónicas también.
¿Recuerdan el cloruro de sodio?
El electrón que pierde el sodio
es el más alejado de su núcleo,
y el orbital que el electrón ocupa
en el átomo de cloro
también es el más alejado del núcleo.
Volvamos a las uniones covalentes.
El carbono tiene cuatro electrones
que pueden formar enlaces,
el nitrógeno tiene tres,
y el oxígeno, dos.
Por eso, el carbono tiende a formar cuatro uniones,
el nitrógeno, tres
y el oxígeno, dos.
El hidrógeno tiene solo un electrón,
por lo que solo puede formar un enlace.
En algunos casos particulares,
los átomos forman más uniones
de las esperadas,
pero si no es por una buena razón,
todo se puede desmoronar.
Los grupos de átomos
que comparten electrones entre sí
se llaman moléculas.
Y pueden ser pequeñas.
Por ejemplo, cada molécula de oxígeno gaseoso
está formada por dos átomos de oxígeno
enlazados uno con otro.
O pueden ser grandísimas.
El cromosoma 13 tiene solo dos moléculas,
pero cada una tiene más de 37 mil millones de átomos.
Y este vecindario,
esta ciudad de átomos,
se mantiene unido gracias al humilde enlace químico.