Lembras-te quando caíste da bicicleta
ou quando bateste com a cabeça contra um canto?
As lesões de infância são coisas que gostaríamos de esquecer,
mas os nossos corpos transportam muitas vezes
essas mesmas memórias em forma de cicatrizes.
Então o que são essas lembranças indesejadas
e porque é que ficamos com elas tanto tempo
após a visita não intencional às Urgências?
O local mais comum onde vemos cicatrizes é a nossa pele,
um pedaço um pouco diferente da pele normal que o rodeia.
Normalmente, isso é considerado uma desfiguração aborrecida,
outras vezes, a cicatrização deliberada é usada
quer na cultura tradicional, quer na moderna, para assinalar ritos de passagem
ou simplesmente como decoração estética.
Mas a diferença não é apenas cosmética.
Quando vemos tecido cutâneo saudável ao microscópio,
vemos células que realizam diversas funções
ligadas por uma matriz extracelular ou MEC.
Esta é composta por proteínas estruturais, como o colagénio
que é segregado por fibroblastos especializados.
Uma MEC bem organizada permite o transporte de nutrientes,
a comunicação célula-a-célula e a adesão celular.
Mas quando ocorre uma ferida profunda, este arranjo é destruído.
Durante o processo de cicatrização, o colagénio é depositado no local da ferida,
mas em vez do arranjo similar a um cesto, como encontramos no tecido saudável,
a nova MEC é alinhada numa única direcção,
impedindo processos intercelulares e diminuindo a durabilidade e elasticidade.
Para tornar as coisas ainda piores,
o tecido curado contém uma maior proporção de MEC,
reduzindo assim a sua função em geral.
Na pele, o excesso de colagénio interfere com as suas funções originais,
como produzir suor,
controlar a temperatura corporal
e até o crescimento piloso.
O tecido cicatricial é frágil, sensível às alterações de temperatura e à sensação
e deve ser mantido em ambientes húmidos para maximizar a cicatrização.
A presença excessiva de tecido conjuntivo fibroso num órgão
é conhecida como fibrose, e se este termo soa a algo familiar,
é porque a nossa pele não é o único órgão vulnerável à cicatrização.
A fibrose cística é uma doença genética que provoca a cicatrização do pâncreas,
enquanto a fibrose pulmonar é uma cicatrização dos pulmões
que resulta em "falta de ar".
A cicatrização do coração e a formação de MEC após um ataque cardíaco
pode inibir o seu batimento levando a mais problemas cardíacos.
O que é comum a todas estas condições
é que, apesar de manter algumas das suas funções originais,
o tecido cicatricial formado depois do ferimento
é inferior ao tecido nativo que substitui.
Contudo, há esperança.
Investigadores médicos estão agora a estudar o que faz com que os fibroblastos
segreguem uma quantidade excessiva de colagénio
e como é que podemos recrutar outras células do nosso corpo
para regenerar e repovoar um tecido danificado.
Ao aprendermos como melhor controlar
o processo de cura e a formação de tecido cicatricial,
podemos usar os muitos milhares de milhões de dólares
que são actualmente usados para tratar o pós-cicatrização
de uma forma muito mais eficiente,
ajudando assim milhões de pessoas a viver melhor e mais saudáveis.
Mas até lá, pelo menos algumas das nossas cicatrizes
podem ajudar-nos a lembrar
que devemos evitar o tipo de coisas que as provocam.