Vous vous souvenez de la fois où vous êtes tombé de votre vélo
ou que vous vous êtes cogné la tête sur un angle ?
Les blessures de l'enfance sont des choses
qu'on aimerait souvent oublier,
mais nos corps en portent souvent les souvenirs sous formes de cicatrices.
Alors que sont ces souvenirs indésirables ?
Et pourquoi les gardons-nous si longtemps
après notre visite impromptue aux urgences ?
C'est sur la peau qu'on voit le plus souvent des cicatrices,
un endroit qui a l'air légèrement différent
de la peau normale qu'il y a autour.
On les considèrent souvent comme une défiguration malheureuse,
alors que d'autres fois, on a procédé à une scarification délibérée,
dans les cultures modernes et traditionnelles
pour marquer un rite de passage,
ou simplement dans un but de décoration esthétique.
Mais la différence n'est pas que cosmétique.
Quand on regarde un tissu de peau sain au microscope,
on voit les cellules qui assurent des fonctions diverses
connectées par une matrice extracellulaire.
Celle-ci est composée de protéines structurelles, comme le collagène,
sécrétées par ces cellules fibroblastes spécialisées.
Une matrice extracellulaire bien agencée
permet le transport des nutriments,
la communication de cellule à cellule, et l'adhésion des cellules.
Mais quand une blessure profonde survient,
cet agencement est perturbé.
Lors du processus de cicatrisation,
du collagène est redéposé à l'endroit de la blessure.
Mais au lieu de la formation tressée qu'on trouve dans le tissu sain,
la nouvelle matrice est alignée dans une direction unique,
entravant les processus intercellulaires, réduisant la durabilité et l'élasticité.
Pour aggraver les choses, le tissu cicatriciel contient
une proportion plus grande de matrice qu'auparavant,
réduisant globalement sa fonction.
Dans la peau, la surabondance de collagène interfère avec ses fonctions originales,
comme la production de transpiration,
le contrôle de la température corporelle, et même la pousse des cheveux.
Le tissu cicatriciel est fragile,
sensible aux changements de température et de sensation,
et doit être maintenu
dans des environnements humides pour une cicatrisation optimale.
Cette présence de tissu conjonctif fibreux en excès dans un organe
s'appelle une fibrose, et si ce terme nous est familier,
c'est parce que notre peau n'est pas le seul organe vulnérable aux cicatrices.
La fibrose cystique est un désordre génétique
qui provoque des cicatrices du pancréas,
alors que la fibrose pulmonaire est une cicatrisation des poumons,
ce qui aboutit à un essoufflement.
La cicatrisation du cœur et l'accumulation de matrice
à la suite d'une crise cardiaque
peut inhiber son battement,
ce qui conduit à de plus amples problèmes cardiaques.
Ce que toutes ces conditions ont en commun
est que bien qu'il conserve certaines de ses fonctions originales,
le tissu cicatriciel formé après une blessure
est inférieur au tissu natif qu'il remplace.
Pourtant, il y a de l'espoir.
Les chercheurs en médecine étudient en ce moment
ce qui pousse les cellules fibroblastes
à sécréter des quantités excessives de collagène
et comment nous pouvons recruter d'autres cellules
pour régénérer et repeupler le tissu abîmé.
En apprenant comment mieux contrôler la cicatrisation d'une blessure
et la formation de tissu cicatriciel,
nous pouvons employer des budgets de millions de dollars
consacrés à présent à traiter les conséquences
de la blessure de manière bien plus efficace,
et aider des millions de gens à vivre en meilleure santé.
Mais jusque-là, au moins certaines de nos cicatrices
peuvent nous aider à nous rappeler
d'éviter les genres de choses qui les provoquent.