Imagine que o cérebro
fosse capaz de se reiniciar,

trocando células sem vigor e danificadas
por outras novas e melhoradas.

Pode parecer ficção científica,

mas essa é uma realidade possível
que cientistas estão estudando atualmente.

Será que nosso cérebro
um dia será capaz de se autorreparar?

Sabe-se que células embrionárias em nosso
cérebro jovem e em desenvolvimento

produzem novos neurônios,

unidades microscópicas
que compõem o tecido do cérebro.

Esses neurônios recém-criados

migram para várias regiões
do cérebro em desenvolvimento,

fazendo com que ele se auto-organize
em diferentes estruturas.

Mas até recentemente, os cientistas
achavam que a produção celular

sofria uma pausa brusca
logo após esse crescimento inicial,

levando-os a concluir
que doenças neurológicas,

como o mal de Alzheimer
e o mal de Parkinson,

bem como acidentes vasculares
como o derrame, são irreversíveis.

Mas uma série de descobertas recentes

revelou que cérebros adultos na verdade
continuam a produzir novas células

em pelo menos três regiões especializadas.

Esse processo, conhecido como neurogênese,

envolve células cerebrais dedicadas,
chamadas células-tronco neurais

e células progenitoras,

que fabricam novos neurônios
ou substituem os antigos.

As três regiões em que a neurogênese
foi descoberta

são o giro dentado,
associado à aprendizagem e à memória;

a zona subventricular, que pode fornecer
neurônios ao bulbo olfativo,

para a comunicação
entre o nariz e o cérebro;

e o corpo estriado, que auxilia
o controle dos movimentos.

Os cientistas ainda não entendem
muito bem exatamente que papel

a neurogênese tem
em quaisquer dessas regiões,

nem por que elas têm essa habilidade
que não existe no restante do cérebro,

mas a simples presença de um mecanismo

para gerar novos neurônios
num cérebro adulto

traz uma possibilidade incrível.

Seria possível utilizarmos esse mecanismo
para fazer com que o cérebro cicatrize-se,

da mesma forma como a pele nova
surge para fechar um ferimento,

ou como um osso quebrado se recompõe?

Eis onde estamos.

Algumas proteínas e outras moléculas
pequenas que imitam essas proteínas

podem ser administradas ao cérebro,

fazendo células-tronco neurais
e células progenitoras

produzirem mais neurônios
nessas três regiões.

Essa técnica ainda precisa ser melhorada

para que as células se reproduzam
de forma mais eficiente

e para que mais células sobrevivam.

Mas pesquisas mostram
que células progenitoras dessas regiões

podem, na verdade,
migrar para regiões onde houve lesão

e fazer surgir novos neurônios nelas.

Outra abordagem possível e promissora

é transplantar células-tronco
neurais saudáveis,

produzidas em laboratório,
em tecidos lesionados,

como podemos fazer com a pele.

Cientistas estão atualmente fazendo testes

para determinar se células transplantadas
podem se dividir, diferenciar-se

e fazer surgir novos neurônios
num cérebro lesionado.

Eles também descobriram
que talvez consigamos

ensinar outros tipos de células cerebrais,

como astrócitos e oligodendrócitos,

a se comportarem
como células-tronco neurais

e começarem a gerar neurônios também.

Então, daqui a algumas décadas, nosso
cérebro será capaz de se autorreparar?

Não sabemos ao certo,

mas esse se tornou um dos maiores
objetivos da medicina regenerativa.

O cérebro humano possui
100 bilhões de neurônios

e ainda estamos desvendando a configuração
dessa imensa placa-mãe biológica.

Mas, todos os dias,
pesquisas em neurogênese

nos deixam mais perto
de um botão de reiniciar.