Bem, você sabe que às vezes
as coisas mais importantes vêm nas menores embalagens.
Vou tentar te convencer, nos 15 minutos que eu tenho,
que os micróbios têm muito a dizer sobre questões como:
"Estamos sozinhos?"
E eles podem nos contar não apenas sobre a vida em nosso sistema solar,
mas algo além.
É por isso que eu os procuro nos lugares mais improváveis da Terra,
em ambientes extremos, onde as condições
os levam ao limite da sobrevivência.
Às vezes eu também, quando tento segui-los de perto.
Mas este é o ponto:
Somos a única civilização avançada no sistema solar,
porém isto não quer dizer que não haja nenhuma vida microbiana por perto.
Na verdade, os planetas e luas que você vê aqui
poderiam abrigar a vida, todos eles, e sabemos disso,
há uma grande possibilidade.
E se encontrássemos vida naquelas luas e planetas,
responderíamos então questões como:
"Estamos sozinhos no sistema solar?"
"De onde viemos?"
"Temos uma família na vizinhança?"
"Há vida além do sistema solar?"
Podemos fazer todas essas perguntas porque houve uma revolução
em nosso entendimento sobre como é um planeta habitável,
e hoje um planeta habitável é aquele
que tem uma zona onde a água pode permanecer estável,
mas para mim essa é uma definição horizontal de habitabilidade,
porque envolve a distância em relação a uma estrela;
mas há outra dimensão para a habitabilidade,
e ela é uma dimensão vertical.
Pense nela
como as condições na subsuperfície de um planeta que está longe de um sol,
mas ainda há água, energia, nutrientes,
os quais para alguns deles significa comida e uma proteção.
E quando você olha para a Terra,
bem distante de qualquer luz solar, no fundo do oceano,
há vida florescendo,
usando apenas química para o processo vital.
Então quando você pensa nisso, neste nível, todas as paredes desabam.
Não há limites, basicamente.
Se você observou as manchetes ultimamente,
viu que nós descobrimos oceanos na subsuperfície das luas
Europa, Ganimedes, Encélado, Titã.
E agora encontramos um gêiser e fontes termais em Encélado.
Nosso sistema solar está se tornando um grande spa.
Qualquer um que já foi a um spa sabe como os micróbios adoram, não é?
(Risos)
Seguindo esta linha, pense também em Marte.
Não é possível haver vida na superfície de Marte hoje,
mas pode ser que ela esteja escondida no subterrâneo.
Veja, fizemos progressos na nossa compreensão de habitabilidade,
mas também progredimos no entendimento
sobre quais são as marcas da vida sobre a Terra.
Você pode ter o que chamamos de moléculas orgânicas,
que são os alicerces da vida,
você pode ter fósseis,
minerais, biominerais,
devido à reação entre bactérias e rochas
e, claro, você pode ter gases na atmosfera.
E quando você vê aquelas minúsculas algas verdes, no canto direito do slide,
elas são descendentes diretas daquelas que bombearam oxigênio
há um bilhão de anos na atmosfera da Terra.
Quando elas fizeram isso, envenenaram 90% da vida na superfície da Terra,
mas elas são o motivo pelo qual você respira este ar hoje.
Apesar da nossa compreensão sobre todas essas coisas,
ainda há uma questão que não conseguimos responder,
que é a seguinte: "De onde viemos?"
E você sabe que é difícil,
porque não seremos capazes de encontrar evidência física
sobre a nossa origem neste planeta,
e a razão é porque qualquer coisa com mais de quatro bilhões de anos já se foi.
Todo o registro se foi,
apagado pelas placas tectônicas e erosões.
Isto é o que eu chamo de horizonte biológico da Terra.
Não sabemos de onde viemos além desse horizonte.
"Então está tudo perdido?" Bem, talvez não.
Pode ser que encontremos evidência da nossa própria origem
nos lugares mais improváveis, e este lugar é Marte.
Como isso é possível?
Bom, no começo do sistema solar,
Marte e a Terra foram bombardeados por asteroides e cometas gigantes,
e eles foram arremessados desses impactos para todos os lugares.
Terra e Marte continuaram lançando rochas um contra o outro por muito tempo.
Pedaços de rochas caíram na Terra,
e pedaços da Terra caíram em Marte.
Claramente, esses dois planetas foram semeados pelo mesmo material.
É, talvez o vovô esteja sentado lá na superfície esperando por nós.
Mas isso também significa
que podemos ir a Marte e tentar encontrar traços de nossa origem.
Marte pode ser a chave desse segredo.
Por isso é que ele é tão especial para nós.
Mas para que isso aconteça,
ele precisava ser habitável no momento em que as condições eram ideais.
Marte foi habitável?
Há várias missões que nos dizem a mesma coisa hoje em dia.
Na época em que a vida surgiu na Terra,
Marte tinha um oceano, vulcões, lagos,
e deltas como nesta bela foto aqui.
Esta foto foi enviada pelo veículo espacial Curiosity há poucas semanas.
Ela mostra os fragmentos de um delta e nos diz algo:
a água era abundante
e jorrou na superfície por muito tempo.
Essa é uma boa notícia para a vida.
A química da vida levou muito tempo para acontecer de verdade.
Essa é uma notícia espetacular.
Mas isso significa que se formos lá será fácil encontrar vida em Marte?
Não necessariamente.
Veja o que aconteceria:
na época em que a vida eclodiu na superfície da Terra,
tudo havia desaparecido em Marte,
literalmente.
A atmosfera foi varrida pelos ventos solares,
Marte perdeu sua magnetosfera,
em seguida raios cósmicos e ultravioleta bombardearam a superfície,
a água escapou para o espaço e foi para o subsolo.
Então se quisermos ser capazes de entender,
se quisermos ser capazes de encontrar esses traços das marcas da vida
na superfície de Marte, se elas estiverem lá,
precisamos entender qual foi o impacto de cada um desses eventos
na preservação de seu registro.
Só então seremos capazes de saber onde essas marcas estão escondidas
e só então seremos capazes de enviar nosso veículo para os lugares certos,
onde podemos colher amostras daquelas rochas que possam nos dizer algo
significativo sobre quem somos nós,
ou talvez nos dizer que em algum lugar
a vida surgiu em outro planeta.
E fazer isso é fácil.
Você só precisa voltar 3,5 bilhões de anos
no passado de um planeta.
Só precisamos de uma máquina do tempo.
Fácil, não é?
Bem, na verdade, é.
Olhe ao seu redor, este é o planeta Terra.
Esta é a nossa máquina do tempo.
Os geólogos estão usando-a para voltar ao passado do próprio planeta.
Eu estou usando-a um pouco diferente.
Eu uso o planeta Terra para ir a ambientes bastante extremos,
onde as condições são parecidas àquelas de Marte
na época em que o clima mudou,
e lá eu estou tentando entender o que aconteceu.
Quais são as marcas da vida?
O que restou? Como iremos encontrá-las?
Bom, por um momento levarei você comigo
numa viagem dentro dessa máquina do tempo.
E agora, o que se vê é que estamos a 4.500 metros nos Andes,
mas de fato estamos a menos de um bilhão de anos da formação da Terra e de Marte.
Tanto a Terra quanto Marte foram assim:
vulcões e lagos evaporando por todos os lados,
minerais, fontes termais.
Está vendo aqueles montes nas margens daqueles lagos?
Eles foram construídos pelos descendentes dos primeiros organismos
que nos deram o primeiro fóssil na Terra.
Mas se quisermos entender o que está ocorrendo, precisamos ir um pouco além.
E outra coisa sobre essas áreas
é que, assim como Marte há 3,5 bilhões de anos,
o clima está mudando muito rápido, e a água e o gelo estão desaparecendo.
Mas precisamos voltar à época quando tudo mudou em Marte,
e para fazer isso precisamos subir.
Por que isso?
Porque quando você sobe,
a atmosfera fica mais esparsa, mais instável;
a temperatura fica mais fresca, e você tem mais radiação UV.
Basicamente, você tem as mesmas condições de quando tudo mudou em Marte.
Eu não estou prometendo uma viagem de lazer na máquina do tempo.
Você não ficará sentado nela.
Você terá que carregar 400 kg de equipamento até o topo
deste vulcão de 20 mil pés nos Andes aqui.
Isso dá em torno de 6 mil metros.
E você também terá que dormir em declives de 42 graus,
e torcer para que não haja nenhum terremoto à noite.
Mas quando chegarmos ao topo, encontraremos o lago que buscamos.
Nesta altitude, este lago passa pelas mesmas condições
que havia em Marte há 3,5 bilhões de anos.
E agora temos que mudar nossa jornada
para uma viagem ao interior deste lago
e, para fazer isso, temos que retirar o nosso equipamento de montanha,
na verdade, vesti-lo e mandar ver.
E ao mesmo tempo em que adentramos este lago, neste exato momento,
estamos voltando 3,5 bilhões de anos no passado de outro planeta,
e vamos obter a resposta que buscamos.
A vida está por toda a parte, absolutamente por toda a parte.
Tudo que se vê nesta imagem é um organismo vivo.
Talvez não o mergulhador, mas todo o resto.
Mas esta imagem é bem enganosa.
A vida é abundante nestes lagos,
mas como em vários lugares na Terra agora, devido à mudança climática,
há uma grande perda em biodiversidade.
Nas amostras que levamos para casa,
36% das bactérias destes lagos eram compostas por três espécies,
e essas três espécies são as únicas que sobreviveram até agora.
Aqui está outro lago, bem ao lado do primeiro.
A cor vermelha que se vê aqui não é por causa de minerais.
Na verdade é pela presença de algas minúsculas.
Nesta região, a radiação UV é bem desagradável.
Em qualquer lugar da Terra, 11 é considerado extremo.
Durante as tempestades de UV lá, o índice chega a 43.
Um protetor solar fator 30 não vai fazer diferença lá,
e a água é tão transparente nestes lagos
que as algas não tem lugar para se esconder,
elas estão criando o seu próprio protetor solar,
esta cor vermelha que você vê.
Mas elas puderam se adaptar só até agora
e quando a água não estiver mais na superfície,
os micróbios terão apenas uma única solução:
eles vão para o subsolo.
E esses micróbios, as rochas que você vê neste slide aqui,
bom, eles estão na verdade vivendo dentro das rochas
e estão usando a proteção da translucidez das rochas
para pegar a parte boa do UV
e descartar a parte que poderia de fato danificar o seu DNA.
E esta é a razão pela qual pegamos nosso veículo
e o treinamos para procurar por vida nestas áreas em Marte,
porque se houve vida em Marte há 3,5 bilhões de anos,
ela teve que usar a mesma estratégia para se proteger.
Veja, está claro
que ir a ambientes extremos está nos ajudando muito
com relação a exploração de Marte e a preparar as missões.
Até agora, isso nos ajudou a entender a geologia de Marte.
Ajudou a entender o clima no passado de Marte e a sua evolução,
mas também a sua potencial habitabilidade.
Nosso veículo mais recente em Marte descobriu vestígios orgânicos.
É, existem sistemas orgânicos na superfície de Marte.
E ele também descobriu vestígios de metano.
E não sabemos ainda se o metano em questão
é proveniente da geologia ou da biologia.
De qualquer modo, o que sabemos é que, por causa da descoberta,
a hipótese de que ainda há vida presente em Marte hoje
permanece viável.
Então, até agora, acho que convenci você que Marte é bem especial para nós,
mas seria um engano crer que Marte é o único lugar
no sistema solar que seja interessante para encontrar vida microbiana.
E o motivo é porque Marte e a Terra
podem ter uma raiz em comum na árvore da vida,
mas quando você vai além de Marte, não é simples assim.
A mecânica celestial não tem tornado fácil
a troca de material entre planetas,
e se descobríssemos vida nestes planetas,
ela seria diferente de nós.
Seria um tipo de vida diferente.
Mas no fim, seríamos apenas nós,
seríamos nós e Marte,
ou pode ser várias árvores da vida no sistema solar.
Eu ainda não sei a resposta, mas eu posso dizer o seguinte:
não importa qual seja o resultado, não importa qual seja o número mágico,
ele vai nos dar um padrão
pelo qual seremos capazes de medir o potencial de vida,
abundância e diversidade além do nosso sistema solar.
E isso pode ser conquistado pela nossa geração.
Este pode ser o nosso legado, mas apenas se ousarmos explorar.
Agora, finalmente,
se alguém diz a você que procurar micróbios alienígenas não é legal
porque você não pode ter uma conversa filosófica com eles,
deixe-me mostrar como e porque você pode dizer que ele está errado.
Bem, o material orgânico vai dizer para você
sobre o meio ambiente, sobre complexidade e sobre diversidade.
O DNA, ou qualquer informação transportada, vai dizer sobre adaptação,
sobre evolução, sobre sobrevivência, sobre mudanças planetárias
e sobre a transferência de informação.
Eles estão dizendo, todos juntos,
o que começou como uma trajetória microbiana,
e porque o que começou como uma trajetória microbiana
às vezes termina como uma civilização
ou às vezes termina em lugar nenhum.
Veja o sistema solar e veja a Terra.
Na Terra, há várias espécies inteligentes,
mas só uma alcançou a tecnologia.
Bem aqui, na jornada do nosso próprio sistema solar,
há uma mensagem muito, muito poderosa
que diz como devemos procurar por vida alienígena, pequena e grande.
Pois é, os micróbios estão falando e nós estamos ouvindo;
e eles estão nos levando,
um planeta por vez, uma lua por vez,
em direção aos seus irmãos maiores lá fora.
E eles estão nos contando sobre diversidade,
estão nos contando sobre abundância de vida,
estão nos contando sobre como esta vida sobreviveu o bastante
para chegar à civilização,
à inteligência, à tecnologia e, de fato, à filosofia.
Obrigada.
(Aplausos)