Esta citação é atribuída habitualmente ao escritor Mark Twain:
"Uma mentira pode atravessar meio mundo
"enquanto a verdade ainda está a calçar os sapatos".
É uma coisa curiosa.
Há razões para duvidar que foi Mark Twain quem disse isso,
o que, ironicamente, prova esta opinião,
Seja quem for que a tenha dito, a citação é hoje mais verdadeira do que nunca.
Em décadas anteriores, a maior parte dos "media" de alcance global
consistia em vários jornais e agências importantes
que tinham recursos para obter informações diretamente.
Os órgãos de comunicação, como a Reuters e a Associated Press,
que agregam ou retransmitem notícias,
eram relativamente raras, em comparação com hoje.
A velocidade com que as informações se espalham hoje
criou as condições ideais para um fenómeno conhecido por "notícias circulares".
Isto acontece quando a publicação A publica informações deturpadas,
a publicação B copia-as
e depois a publicação A cita a B como sendo a fonte das informações.
Também se considera uma forma de notícias circulares
quando várias publicações
se baseiam na mesma peça inicial de informações falsas
que depois aparecem noutro autor
como tendo sido verificadas por múltiplas fontes.
Por exemplo, a publicação em 1998 dum simples documento pseudocientífico,
afirmando que a vacina rotineira das crianças provoca autismo
inspirou todo um movimento antivacinação,
apesar de o documento original ter sido desmentido repetidas vezes
pela comunidade científica.
As crianças deliberadamente não vacinadas estão agora a contrair doenças contagiosas
que tinham sido praticamente erradicadas nos EUA,
e com infeções que acabam por ser fatais.
Num exemplo um pouco menos dramático
os artigos satíricos que são compostos de forma a parecerem reais
também podem ser levados a sério por órgãos de comunicação.
Por exemplo, um artigo caricatural na reputada revista British Medical,
intitulado
"Energy Expenditure in Adolescents Playing New Generation Computer Games,"
foi referido em publicações científicas sérias umas 400 vezes.
Os conteúdos gerados por utilizadores, como os "wikis",
também contribuem habitualmente para as notícias circulares.
Quando cada vez mais escritores confiam nessas páginas para uma informação rápida,
um facto não verificado numa página "wiki" pode vir a aparecer num artigo publicado
que, por sua vez, será usado como citação para a mesma informação "wiki",
tornando-se muito mais difícil de desmistificar.
Os progressos recentes na tecnologia da informação
têm tido benefícios enormes
ao quebrarem as barreiras entre as informações e a população.
Mas o nosso desejo de respostas rápidas
pode abafar o desejo de ter a certeza quanto à sua validade.
Quando esta distorção se multiplica por milhares de milhões de pessoas
em todo o mundo,
quase instantaneamente, mais cautela é necessária.
Evitar os "media" sensacionalistas,
procurar críticas a informações suspeitas,
e detetar a fonte original duma notícia pode ajudar a desmontar uma mentira,
dando mais tempo à verdade para calçar os sapatos.