C'è una citazione spesso attribuita allo scrittore Mark Twain:
"Una bugia fa in tempo a viaggiare per mezzo mondo
mentre la verità si sta ancora mettendo le scarpe."
Il che ha un risvolto buffo:
Mark Twain potrebbe non aver mai pronunciato questa frase,
dimostrando così, ironicamente, il punto.
E oggi, questa citazione, di chiunque sia, è più vera che mai.
Negli scorsi decenni, la maggior parte delle notizie di portata mondiale
proveniva dai maggiori quotidiani e reti
che avevano le risorse per raccogliere direttamente le informazioni.
Organi di stampa come Reuters e Associated Press,
che aggregano o ripubblicano notizie, erano piuttosto rare rispetto a oggi.
La velocità con cui oggi si diffondono le informazioni
ha creato le condizioni ideali per la cosiddetta informazione circolare.
Questo succede quando la pubblicazione A pubblica informazioni false
e la pubblicazione B le riprende.
In seguito la pubblicazione A cita la B come fonte delle informazioni.
Si parla di circolarità delle fonti
anche quando diverse testate
riportano le stesse informazioni false,
fino ad apparire, a un autore terzo, verificate da più fonti.
Ad esempio, la pubblicazione del 1998 di un singolo paper pseudo-scientifico
che sosteneva che la vaccinazione abituale dei bambini causa l'autismo
ispirò un intero movimento contro i vaccini,
nonostante quella pubblicazione fosse stata più volte screditata
dalla comunità scientifica.
E i bambini deliberatamente non vaccinati contraggono ora malattie contagiose
che erano state praticamente debellate negli Stati Uniti,
con alcuni casi di infezioni letali.
Facendo un esempio un po' meno tragico,
anche le notizie satiriche scritte in modo da sembrare vere
possono essere scambiate per vere dagli organi di stampa.
Per esempio, un divertente articolo del British Medical Journal dal titolo
"Consumo energetico in adolescenti schiavi dei videogame di nuova generazione"
è stato citato in importanti riviste scientifiche più di 400 volte.
E anche contenuti generati dagli utenti, come i wiki,
contribuiscono alla circolarità delle fonti.
Poiché molti scrittori si fidano di tali siti per informazioni veloci,
un fatto non verificato in una pagina wiki può eventualmente essere pubblicato
per poi essere inserito come citazione per la stessa informazione wiki,
rendendolo molto difficile da smascherare.
I recenti progressi nella tecnologia della comunicazione
hanno portato enormi vantaggi
nell'eliminazione delle barriere tra informazione e persone.
Il desiderio di risposte rapide, tuttavia,
può vincere il desiderio di essere certi della loro veridicità.
E quando questa "pigrizia" può estendersi a miliardi di persone in tutto il mondo,
quasi istantaneamente, serve maggiore prudenza.
Evitare la stampa sensazionalista,
cercare le critiche a informazioni sospette
e seguire la fonte originale delle notizie può aiutare a rallentare una bugia,
dando alla verità più tempo per mettersi le scarpe.