Hay una cita que se suele atribuir al escritor Mark Twain que dice:
"Una mentira puede viajar al otro lado del mundo
mientras la verdad aún se está poniendo los zapatos".
Lo gracioso de eso
es que hay razones para dudar de que Mark Twain haya dicho eso
y por tanto, irónicamente, se demuestra la idea.
Hoy en día, la cita, sin importar quién la dijo, es más cierta que nunca.
Hace unas décadas, la mayoría de los medios de alcance global
consistía en varios periódicos y redes importantes
que disponían de los recursos necesarios para recopilar información directamente.
Agencias como Reuters y Associated Press
que reunían información de varias fuentes o repetían las misma historia
eran relativamente pocas en comparación con las existentes en la actualidad.
La velocidad con la que se propaga la información ahora
ha creado las condiciones ideales para un fenómeno conocido
como falsa confirmación.
Esto es cuando la publicación A publica información errónea,
la publicación B vuelve a publicarla
y luego la publicación A cita a la B como su fuente de información.
También se considera una forma de falsa confirmación
cuando varias publicaciones dan a conocer la misma información falsa,
que para otro autor deja la impresión que ha sido verificada por múltiples fuentes.
Por ejemplo, la publicación en 1998 de un solo trabajo pseudocientífico
que afirmaba que la vacunación rutinaria de los niños causa autismo
inspiró todo un movimiento antivacunación,
a pesar de que el documento original ha sido repetidamente desacreditado
por la comunidad científica.
Los niños que no fueron vacunados adrede están contrayendo enfermedades contagiosas
que habían sido prácticamente erradicadas en EE.UU.,
entre las cuales, hay algunas mortales.
Un ejemplo menos nefasto son los artículos de prensa
escritos con fines humorísticos pero similares a los reales
que también pueden ser recogidos por los medios, y no en broma.
Por ejemplo, un divertido artículo en el renombrado British Medical Journal
titulado "El desgaste energético en los adolescentes que juegan
a la nueva generación de videojuegos",
ha sido citado como referencia
en publicaciones científicas serías más de 400 veces.
Los contenidos generados por los usuarios como las wikis
también contribuyen a menudo a las falsas confirmaciones.
A medida que más autores confían en tales páginas para una información rápida,
un hecho no verificado de una página wiki
puede llegar a citarse en un artículo publicado
que luego se puede añadir como cita en el mismo contenido wiki,
por lo que será mucho más difícil de refutar.
Los recientes avances en la tecnología de la comunicación
han traído innumerables beneficios
y han levantado barreras entre la información y la gente.
Pero nuestro deseo de obtener una respuesta rápida
puede superar el deseo de estar seguros de su validez.
Y cuando este sesgo se multiplica
por miles de millones de personas en todo el mundo,
casi instantáneamente se ha de tener más precaución.
Evitar a los medios de comunicación sensacionalistas,
buscar las críticas de artículos sospechosos
y rastrear la fuente original de una noticia
puede ayudar a retrasar una mentira,
dándole más tiempo a la verdad para ponerse sus zapatos.