Quel lien entre la Révolution française
et le crash d'un orbiteur de 200 millions de dollars de la NASA
sur Mars ?
En fait, tout.
Ce crash a été causé par une erreur
de conversion entre deux systèmes de mesure :
les unités de mesure américaines
et leur équivalent ; le SI ou système métrique.
Donc quel est le lien avec la Révolution française ?
Explications :
pendant la majeure partie de l'Histoire,
les unités comme le poids d'un grain ou la longueur d'une main étaient imprécises
et variaient en fonction du lieu.
D'autres régions ne se contentaient pas d'avoir des mesures variables ;
elles avaient des systèmes numériques complètement différents.
À la fin du Moyen-Âge, le système décimal indo-arabe
avait quasiment remplacé les fractions et chiffres romains en Europe.
Les tentatives de l'érudit John Wilkins d'établir des mesures décimales standards
avaient échoué.
Avec un quart de million d'unités différentes rien qu'en France,
tout grand changement aurait impliqué un bouleversement profond.
En 1789, ce bouleversement arriva.
Les leaders de la Révolution française n'ont pas fait que renverser la monarchie,
ils visaient aussi à réformer la société en profondeur,
conformément aux principes rationnels des Lumières.
Une fois le nouveau gouvernement en place,
l'Académie des sciences se réunit afin de réformer le système de mesure.
Les anciennes unités fondées sur les autorités arbitraires,
ou traditions locales
ont été remplacées par des rapports naturels et mathématiques.
Par exemple, un mètre, le mot grec pour « mesure »,
fut défini comme dix-millionième de la distance équateur-Pôle Nord.
Ce nouveau système métrique était, selon le Marquis de Condorcet, dédié :
« À tous les hommes, à tous les temps. »
La standardisation des mesures a également bénéficié
aux révolutionnaires sur le plan politique.
Les nobles ne pouvaient plus manipuler les unités locales
pour escroquer les roturiers,
tandis que le gouvernement pouvait prélever les taxes plus efficacement.
Le passage au calendrier républicain composé de semaines de dix jours
a réduit le pouvoir de l'Église en supprimant les dimanches.
L'adoption de ce nouveau système ne fut pas facile.
En fait, c'était un peu le bazar.
Au début, on utilisait les nouvelles et anciennes unités en même temps.
On finit par abandonner le calendrier républicain.
Quand Napoléon Bonaparte prit le pouvoir,
il autorisa les petits commerces à utiliser les mesures traditionnelles
reconverties en unités métriques.
Mais le système métrique devint pratique courante
et s'étendit sur tout le continent, y compris les pays limitrophes.
Même si l'Empire napoléonien n'a duré que huit ans,
son héritage, lui, perdure encore.
Certains pays européens sont revenus aux anciennes mesures,
une fois indépendants.
D'autres ont réalisé les vertus de la standardisation
dans une ère de commerce international.
Après le passage du Portugal et des Pays-Bas au système métrique,
d'autres nations les ont suivis,
dont les empires coloniaux ont propagé le système à travers le monde.
En tant que rival principal de la France,
l'Empire britannique résista aux idées révolutionnaires
et garda ses propres unités.
Pourtant, au cours des deux siècles suivants,
il entreprit une transition graduelle.
D'abord, en autorisant l'emploi optionnel du système métrique,
puis en le rendant progressivement officiel.
Mais ce changement arriva trop tard dans treize de ses anciennes colonies
devenues indépendantes.
Les États-Unis ont gardé les unités anglo-saxonnes dues à leur passé colonial
et figurent aujourd'hui parmi les trois pays
qui n'ont pas entièrement adopté le système métrique.
Malgré d'innombrables initiatives de métrification,
plusieurs Américains considèrent le pied et la livre comme des unités intuitives.
Ironiquement, autrefois perçu comme révolutionnaire, le système métrique
est vu par certains comme une preuve de conformisme mondial.
Néanmoins, ce système s'utilise presque universellement en science et en médecine,
et continue d'évoluer en phase avec ses principes fondateurs.
Pendant longtemps,
les unités standards ont été définies
par des prototypes soigneusement conservés.
Mais grâce à l'amélioration de la technologie et de la précision,
ces objets à accès limité et fragiles
sont à présent remplacés par des unités reposant sur des constantes universelles,
comme la vitesse de la lumière.
Les mesures uniformes font tant partie intégrante de notre quotidien,
qu'on voit difficilement la grande avancée qu'elles représentent pour l'humanité.
De la même manière qu'elle est née d'une révolution politique,
la métrique continue de jouer un rôle clé
dans les révolutions scientifiques à venir.