Como se encontra um dinossauro?
Parece impossível, não é mesmo?
Mas não é.
A resposta está numa fórmula que todo paleontólogo usa.
E hoje vou lhes contar o segredo.
Primeiro, encontrem rochas da idade certa.
Segundo, certifiquem-se de que sejam rochas sedimentares.
E, terceiro, camadas dessas rochas devem estar naturalmente expostas.
É isso.
Descubram essas três coisas, arregacem as mangas
e terão boas chances de encontrar fósseis.
Deixem-me esmiuçar essa fórmula.
Os organismos existem apenas durante certos intervalos geológicos.
Assim, precisamos encontrar rochas da idade certa,
dependendo de qual seja o nosso interesse.
Para encontrar trilobitas,
têm de procurar rochas bem antigas do Paleozoico,
com idade entre 500 milhões e 250 milhões de anos.
Se quiserem encontrar dinossauros,
não procurem no Paleozoico, não estão lá,
pois não tinham surgido ainda.
Vocês têm de encontrar as rochas mais jovens do Mesozoico
e, no caso dos dinossauros,
com idade entre 235 milhões e 66 milhões de anos.
Bem, é muito fácil encontrar rochas da idade certa hoje em dia,
pois a Terra está, grosso modo, geologicamente mapeada,
dados conseguidos a duras penas.
Os anais da história da Terra estão escritos nas rochas, todos os capítulos,
de tal modo que as páginas mais velhas estão no fundo,
e as mais novas no topo.
Mas, se fosse assim tão fácil, os geólogos estariam festejando.
Mas não é.
A biblioteca da Terra é velha.
E ela não tem bibliotecário para organizá-la.
Atuando por longas faixas de tempo,
miríades de processos geológicos provocam toda sorte de danos
às rochas antigas.
A maioria das páginas é destruída logo depois de escrita.
Existem páginas sobrescritas, criando palimpsestos difíceis de serem decifrados
de paisagens há muito desaparecidas.
Páginas que se refugiam sob o avanço das areias do tempo
nunca estão realmente seguras.
Diversamente da Lua, nossa companheira morta e rochosa,
a Terra está viva, pulsando com forças criativas e destrutivas
que alimentam seu metabolismo geológico.
Rochas da Lua trazidas pelos astronautas da Apollo
datam da idade do sistema solar.
As rochas lunares são eternas.
As rochas da Terra, no entanto, enfrentam os perigos de uma litosfera viva.
Todas vão sofrer destruição
através de alguma combinação de mutilação, compressão,
dobra, rompimento, queima e cozimento.
Portanto, os volumes da história da Terra estão incompletos e bagunçados.
A biblioteca é vasta e magnífica,
mas decrépita.
E foi essa complexidade lacerada do registro da rocha
que obscureceu seu significado até relativamente recentemente.
A natureza não forneceu um catálogo aos geólogos;
isso teria de ser inventado.
E 5 mil anos depois de os sumérios aprenderem a registrar seus pensamentos
em tábuas de argila,
os volumes da Terra permaneciam inescrutáveis aos humanos.
Éramos geologicamente iletrados,
inscientes da antiguidade do nosso próprio planeta
e ignorantes da nossa conexão com o relógio geológico.
Só depois da virada do século 19
é que nossas viseiras foram removidas.
Primeiro, com a publicação da obra "Teoria da Terra", de James Hutton,
na qual ele nos conta que a Terra não revela os vestígios de um começo
nem panorama de um fim;
mais tarde, com a impressão do mapa da Inglaterra de William Smith,
o primeiro mapa geológico de um país, que nos deu, pela primeira vez,
uma percepção preditiva sobre onde certos tipos de rocha poderiam ocorrer.
Depois disso, pudemos dizer coisas como:
"Se formos ali, poderemos estar no Jurássico",
ou "Se subirmos naquele morro, podemos encontrar o Cretáceo".
Portanto, agora, se quiserem encontrar trilobitas,
arranjem um bom mapa geológico
e vão atrás das rochas do Paleozoico.
Se quiserem encontrar dinossauros, como eu quero,
encontrem rochas do Mesozoico.
Obviamente, um fóssil ocorre apenas numa rocha sedimentar,
uma rocha feita de areia e lama.
Não se encontram fósseis
numa rocha ígnea, formada por magma, como um granito,
ou numa rocha metamórfica, que foi aquecida e prensada.
E é preciso ir para um deserto.
Não que os dinossauros tenham vivido especialmente nos desertos;
eles viveram em todas as regiões e ambientes imagináveis.
Mas é preciso ir a um lugar que seja um deserto hoje,
um lugar em que não haja muitas plantas cobrindo as rochas,
e um lugar onde a erosão esteja sempre expondo novos ossos na superfície.
Então, encontrem estas três coisas: rochas da idade certa,
rochas sedimentares, e num deserto,
arregacem as mangas
e, literalmente, andem até verem um osso saindo da superfície da rocha.
Eis uma foto que tirei no sul da Patagônia.
Cada seixo que vocês veem no chão aqui
é um pedaço de osso de dinossauro.
Assim, quando temos as condições certas,
não é uma questão de encontrar fósseis ou não; vocês vão encontrá-los.
A questão é se vão encontrar algo cientificamente importante.
E, para ajudá-los nisso, vou adicionar uma quarta parte à nossa fórmula,
que é a seguinte:
fiquem o mais longe possível de outros paleontólogos.
(Risos)
Não é que eu não goste deles.
Quando se vai a um lugar relativamente inexplorado,
há uma chance muito melhor de encontrar não apenas fósseis,
mas algo que seja novo para a ciência.
Essa é a minha fórmula para encontrar dinossauros,
e eu a usei pelo mundo todo.
Em 2004, no verão do Hemisfério Sul,
fui para o sul da América do Sul, o sul da Patagônia, na Argentina,
em busca de dinossauros:
um lugar que tinha rochas sedimentares terrestres da idade certa,
num deserto,
num lugar que tinha sido pouco visitado por paleontólogos.
E encontramos isto:
este é um fêmur, um osso da coxa,
de um dinossauro gigante, herbívoro.
Esse osso tem 2,2 metros de comprimento,
ou seja, mais de 7 pés de comprimento.
Bem, infelizmente, esse osso estava isolado.
Cavamos sem parar, mas não encontramos outro osso ao redor.
Mas ficamos sedentos por voltar no ano seguinte por mais.
E, no primeiro dia de trabalho da estação seguinte,
encontrei isto: outro fêmur de 2 metros,
só que, dessa vez, não estava isolado, estava próximo de outros 145 ossos
de um herbívoro gigante.
E, após mais três temporadas de trabalhos de campo intensos, realmente brutais,
a pedreira começou a ficar assim.
Ali vocês veem o rabo dessa enorme besta enrolado ao meu redor.
E ao gigante que jazia nesse túmulo, à nova espécie de dinossauro,
acabamos dando o nome de "Dreadnoughtus schrani".
O Dreadnoughtus tinha 25 metros do focinho ao rabo,
o ombro tinha a altura de uma casa de dois andares
e, com carne no corpo, pesava 65 toneladas.
As pessoas às vezes me perguntam "Ele era maior do que o T. rex?"
Ele possui a massa de oito ou nove T. rex.
Uma das coisas mais legais de ser paleontólogo
é que, ao descobrir uma nova espécie, podemos lhe dar o nome.
E sempre achei uma pena esses dinossauros herbívoros gigantes
serem sempre representados como pedaços de carne pesadões, passivos na paisagem.
(Risos)
Eles não são.
Herbívoros grandes podem ser brutos e territorialistas:
ninguém brinca com um hipopótamo, um rinoceronte ou um búfalo d'água.
No parque Yellowstone, o bisão ataca muito mais pessoas do que o urso-pardo.
Imaginem então um touro enorme, um Dreadnoughtus de 65 toneladas,
na época do acasalamento, defendendo seu território.
Esse animal deve ter sido incrivelmente perigoso,
uma ameaça para todos ao redor, mas ele mesmo não tinha nada a temer.
E daí veio o nome "Dreadnoughtus",
ou "sem medo de nada".
Para ficar grande assim,
um animal como o Dreadnoughtus tem de ter sido um modelo de eficiência.
O pescoço e o rabo compridos ajudavam irradiar calor no ambiente,
controlando passivamente a temperatura.
E o pescoço longo também era um mecanismo supereficiente de alimentação.
Podiam ficar num certo lugar e, com aquele pescoço,
limpar uma enorme camada de vegetação,
devorando milhares de calorias enquanto queimava apenas algumas.
Esses animais desenvolveram uma marcha aberta, tipo um buldogue,
o que lhes dava uma enorme estabilidade,
porque, quando se pesa 65 toneladas e literalmente do tamanho de uma casa,
o castigo para uma queda é a morte.
Eram animais grandes e durões, mas não suportavam uma pancada dessa.
Se caíssem, teriam costelas quebradas e pulmões perfurados,
órgãos rompidos.
Quando se é um Dreadnoughtus de 65 toneladas, não dá para cair,
nem uma vezinha.
Depois que essa carcaça de Dreadnoughtus foi enterrada
e descarnada por diversas bactérias, vermes e insetos,
seus ossos passaram por uma breve metamorfose,
trocando moléculas com os lençóis d'água
e ficando cada vez mais como uma rocha sepultada.
À medida que camadas de sedimento se acumularam,
a pressão de todos os lados pesou como uma luva de pedra
cujo peso firme e permanente manteve os ossos num abraço estabilizador.
Depois, ocorreu um longo...
nada.
Eras e mais eras de mesmice,
"não eventos" sem fim.
Ao mesmo tempo, o esqueleto deitado eterno e imutável
em perfeito equilíbrio dentro do túmulo rochoso.
Enquanto isso, a história da Terra se desenrolava.
Os dinossauros reinariam por mais 12 milhões de anos
antes de sua hegemonia ser aniquilada num apocalipse incendiário.
Os continentes ficaram à deriva; surgiram os mamíferos.
Veio a Era do Gelo.
E então, no leste da África,
uma espécie pouco promissora de macaco
desenvolveu o estranho truque do pensamento senciente.
Esses primatas inteligentes não eram especialmente rápidos ou fortes.
Mas eram excelentes para ocupar a Terra e, numa notável diáspora,
superando até mesmo os dinossauros na conquista territorial,
eles se dispersaram pelo planeta,
apoderando-se de todos os ecossistemas que encontraram,
inventando, ao longo da jornada, a cultura, metalurgia, pintura,
dança, música,
a ciência... e foguetes espaciais,
que acabariam levando 12 macacos especialmente incríveis
à superfície da Lua.
Com 7 bilhões de "Homo sapiens" peripatéticos no planeta,
talvez tenha sido inevitável
que um deles acabasse por tropeçar no túmulo do magnífico titã
enterrado nas terras áridas do sul da Patagônia.
Esse macaco era eu.
E ali de pé, sozinho no deserto,
eu tinha consciência
de que a chance de um indivíduo entrar no registro fóssil
é infimamente pequena.
Mas a Terra é muitíssimo velha.
E, durante grandes períodos de tempo, o improvável torna-se possível.
E essa é a magia do registro geológico.
Essa multidão de criaturas que viveram e morreram num planeta velho
deixaram atrás de si inúmeros fósseis,
cada um deles um pequeno milagre,
mas, no seu conjunto, inevitável.
Há 66 milhões de anos, um asteroide choca-se com a Terra
e varre os dinossauros.
Isso poderia não ter acontecido.
Mas temos apenas uma história, e esta é a que temos,
mas essa realidade específica não era inevitável.
O menor desvio desse asteroide distante da Terra
o teria feito errar nosso planeta por uma margem enorme.
O dia calamitoso e decisivo em que os dinossauros foram aniquilados,
que preparou o cenário para o mundo moderno como o conhecemos,
não precisava ter acontecido.
Poderia ter sido apenas mais um dia,
uma quinta-feira talvez,
entre os 63 milhões de dias já gozados pelos dinossauros.
Mas, no decorrer do tempo geológico,
eventos improváveis, quase impossíveis, acontecem.
Desde os vermes cambrianos, nossos ancestrais,
aos primatas vestidos com ternos,
inumeráveis bifurcações na estrada nos levaram a esta realidade específica.
Os ossos do Dreadnoughtus ficaram soterrados durante 77 milhões de anos.
Quem poderia imaginar
que uma única espécie de mamífero, parecida com o musaranho,
vivendo nas grutas do mundo dos dinossauros,
fosse evoluir em seres sencientes,
capazes de classificar e entender
esses mesmos dinossauros os quais eles deviam temer?
Certa vez, estive na cabeceira do Rio Missouri
e o atravessei.
Lá, ele não era mais do que uma nascente
brotando por baixo duma rocha no meio do campo,
no alto das Montanhas Bitterroot.
Um riacho ao lado corria algumas centenas de metros
e desembocava num pequeno lago.
Esses dois riachos pareciam idênticos.
Mas um deles é um fio d'água anônimo,
e o outro é o Rio Missouri.
Descendo a foz do Missouri, perto de St. Louis,
fica bem óbvia a importância desse rio.
Mas, ao subir as Bitterroots e olhar para o Missouri,
a prospecção humana não nos permite vê-lo como nada em especial.
De volta ao Período Cretáceo,
olhando para nossos ancestrais pequenos e peludos,
nunca se poderia imaginar que eles evoluiriam em algo especial,
e provavelmente não teriam se não fosse pelo danado daquele asteroide.
Se houvesse mais mil mundos e mais mil sistemas solares,
e eles se desenvolvessem,
jamais chegaríamos ao mesmo resultado.
Sem dúvida, esses mundos seriam incríveis e incrivelmente improváveis,
mas não seriam o nosso mundo, e não teriam nossa história.
Há um número infinito de histórias que poderíamos ter tido,
e temos apenas uma e, puxa, como ela é boa!
Dinossauros como Dreadnoughtus existiram.
Monstros marinhos como os mosassauros existiram.
Libélulas com asas do tamanho de uma águia e bichos-de-conta do tamanho de um carro
também existiram.
Por que estudar o passado antigo?
Porque ele nos dá perspectiva
e humildade.
Os dinossauros morreram na quinta extinção em massa do mundo,
aniquilados num acidente cósmico sem ter nada a ver com a história.
Eles não conseguiram prever, e não tiveram escolha.
Nós, por outro lado, temos uma escolha.
E a natureza do registro fóssil nos diz que nosso lugar neste planeta
é tanto precário quanto potencialmente passageiro.
Neste instante, nossa espécie está propagando um desastre ambiental
de proporções geológicas tão amplo e grave
que poderia ser chamado de a sexta extinção em massa.
Mas, diferente dos dinossauros, podemos prever o que vai acontecer.
E, diferente dos dinossauros,
podemos fazer alguma coisa.
A escolha é nossa.
Obrigado.
(Aplausos)