Não conseguem dormir bem,
sentem-se irritados ou emotivos,
esquecem-se de pequenas coisas,
e sentem-se assoberbados e isolados?
Não se preocupem. Todos passamos por isso.
Provavelmente estão só sob tensão.
A tensão nem sempre é má.
Pode dar jeito para ter mais energia e concentração,
como quando estamos a jogar um desporto de competição,
ou temos de falar em público.
Mas quando é contínua,
como o que a maior parte de nós enfrenta no dia a dia,
começa a mudar-nos o cérebro.
A tensão crónica,
resultante de demasiado trabalho ou de discussões em casa,
pode afetar o tamanho do cérebro,
a sua estrutura,
e como funciona,
até ao nível dos seus genes.
A tensão começa com uma coisa chamada
eixo hipotálamo-hipófise-adrenal
— uma série de interações
entre as glândulas endócrinas no cérebro e no rim —
que controla a reação do corpo à tensão.
Quando o cérebro deteta uma situação de tensão,
esse eixo é logo ativado
e lança uma hormona chamada cortisol,
que prepara o corpo para ação instantânea.
Mas níveis elevados de cortisol durante longos períodos de tempo
causam estragos no cérebro.
Por exemplo, a tensão crónica aumenta o nível de atividade
e o número de ligações neurológicas na amígdala,
o centro de medo do cérebro.
Quando os níveis de cortisol aumentam,
os sinais elétricos no hipocampo
— a parte do cérebro ligada à aprendizagem, às memórias e ao controle de tensão —
deterioram-se.
O hipocampo também inibe a atividade do eixo HHA,
por isso, ao enfraquecer,
também enfraquece a sua capacidade de controlar a tensão.
Mas não é tudo.
O cortisol pode levar a que o nosso cérebro literalmente encolha.
Em demasia, leva à perda de ligações sinápticas entre neurónios
e à redução do cortéx pré-frontal,
a parte do cérebro que regula comportamentos como a concentração,
a tomada de decisões,
o julgamento,
e a interação social.
Também leva a que haja menos produção de células cerebrais no hipocampo.
Isto significa que a tensão crónica pode tornar mais difícil aprender
e lembrar-se de coisas,
e também estar preparado para problemas mentais mais sérios,
como a depressão e até a doença de Alzheimer.
Os efeitos da tensão podem chegar até ao ADN do cérebro.
Uma experiência mostrou
que a quantidade de cuidados que uma mãe rato dá às suas crias
tem um papel essencial na reação dessas crias à tensão, mais tarde.
As crias de mães carinhosas tornaram-se menos sensíveis à tensão
porque os cérebros desenvolveram mais recetores de cortisol,
que se agarram ao cortisol e atenuam a resposta à tensão.
As crias de mães negligentes tiveram o resultado oposto,
e tornaram-se, por isso, mais sensíveis à tensão durante a vida.
Estas são consideradas mudanças epigenéticas,
o que significa que alteram os genes que se exprimem
sem mudarem diretamente o código genético.
Essas mudanças podem ser invertidas se as mães forem trocadas.
Mas eis um resultado surpreendente.
As mudanças epigenéticas causadas por uma só mãe rato
foram transmitidas a muitas gerações posteriores de ratos.
Por outras palavras, os resultados dessas ações foram herdados.
Mas nem tudo são más notícias.
Há muitas maneiras de inverter o que o cortisol faz ao cérebro sob tensão.
As armas mais poderosas são o exercício e a meditação,
que envolvem respirar profundamente
e estarmos atentos e concentrados no que nos rodeia.
Ambas as atividades diminuem a tensão
e aumentam o tamanho do hipocampo,
melhorando assim a memória.
Não se sintam derrotados pela tensão do dia a dia.
Controlem a vossa tensão antes que ela vos controle.