Você está dormindo mal,
se sentindo irritado ou pessimista,
esquecendo algumas coisas,
e se sentindo sobrecarregado e isolado?
Não se preocupe. Acontece com todo mundo.
Você provavelmente só está estressado.
O stress nem sempre é algo ruim.
Ele pode ser útil para gerar uma carga de foco e energia,
como quando você pratica um esporte competitivo
ou tem que falar em público.
Mas quando ele é contínuo,
do tipo que a maioria de nós encara todos os dias,
ele começa a alterar o seu cérebro.
Stress crônico,
como sobrecarga de trabalho ou brigas em casa,
podem afetar o tamanho do cérebro, sua estrutura e como ele funciona,
chegando até o nível genético.
O stress começa com algo chamado
o eixo hipotálamo-pituitária-adrenal, HPA,
uma série de interações
entre glândulas endócrinas no cérebro e nos rins,
que controla as reações do seu corpo ao stress.
Quando o cérebro detecta uma situação estressante,
seu eixo HPA é ativado imediatamente
e libera um hormônio chamado cortisol, que prepara seu corpo para agir.
Mas níveis altos de cortisol por longos períodos
fazem uma bagunça no seu cérebro.
Por exemplo, o stress crônico aumenta o nível de atividade
e o número de conexões mentais na amídala,
o centro de controle do medo no cérebro.
E conforme os níveis de cortisol aumentam,
sinais elétricos no seu hipocampo,
a parte do cérebro associada com aprendizado, memória e controle de stress,
se deterioram.
O hipocampo também inibe a atividade do eixo HPA,
e quando ele se enfraquece
sua habilidade de controlar o stress também fica mais fraca.
E não é tudo.
O cortisol pode literalmente fazer o seu cérebro encolher.
Excesso de cortisol resulta na perda de conexões sinápticas entre neurônios
e no encolhimento do seu córtex pré-frontal,
a parte do seu cérebro que regula comportamentos como concentração,
tomada de decisões,
julgamento,
e interação social.
Isso também faz serem criadas menos novas células no hipocampo.
Isso quer dizer que stress crônico pode dificultar seu aprendizado
e prejudicar sua memória
e também preparar o terreno para problemas mentais mais graves,
como depressão e eventualmente a doença de Alzheimer.
Os efeitos do stress podem ir passando até o DNA do seu cérebro.
Um experimento mostrou
que a quantidade de cuidado dispensado pela mãe-rato ao filhote recém-nascido
determina em parte como aquele filhote responderá ao stress mais tarde na vida.
Os filhotes de mães dedicadas cresceram menos sensíveis ao stress
porque seus cérebros desenvolveram mais receptores de cortisol,
que se ligam ao cortisol e suavizam a resposta ao stress.
Os filhotes de mães negligentes tiveram o resultado oposto,
e se tornaram mais sensíveis ao stress ao longo da vida.
Essas mudanças são consideradas epigenéticas,
o que quer dizer que elas afetam quais genes são expressados
sem mudar o código genético diretamente.
E essas mudanças podem ser revertidas se as mães forem trocadas.
Mas houve um resultado surpreendente.
As mudanças epigenéticas causadas por uma única mãe-rato
foram passadas para muitas gerações de ratos depois dela.
Em outras palavras, os resultados dessas ações podem ser herdados.
Não são só más notícias.
Há muitas formas de reverter
o que o cortisol faz com seu cérebro estressado.
As armas mais poderosas são exercício e meditação,
que involve respirar profundamente
e tomar consciência do seu ambiente, focando-se nele.
Ambas as atividades reduzem seu stress
e aumentam o tamanho do hipocampo, melhorando sua memória.
Então não se sinta derrotado pelas pressões do dia a dia.
Controle seu stress antes que ele controle você.