¿Estás durmiendo sin descansar,
te sientes irritable o de mal humor,
te olvidas de pequeñas cosas
y te sientes abrumado y aislado?
No te preocupes. Todos hemos vivido eso.
Probablemente estás simplemente estresado.
El estrés no es siempre algo malo.
Puede ser muy útil para producir una explosión de energía y concentración
como cuando uno juega un deporte competitivo,
o tiene que hablar en público.
Pero cuando continúa,
con lo que la mayoría de nosotros enfrenta día a día,
esto, en realidad, empieza a cambiar nuestro cerebro.
El estrés crónico,
como tener exceso de trabajo o discusiones en casa,
puede afectar el tamaño del cerebro,
su estructura,
y cómo funciona,
hasta el nivel de los genes.
El estrés comienza con algo llamado
el eje hipotalámico-hipofisario-adrenal,
una serie de interacciones
entre glándulas endocrinas en el cerebro y en el riñón,
que controla la reacción del cuerpo al estrés.
Cuando el cerebro detecta una situación de estrés,
su eje HHA se activa al instante
y libera cortisol, la hormona que prepara el cuerpo para la acción inmediata.
Pero altos niveles de cortisol durante largos períodos de tiempo
causan estragos en el cerebro.
Por ejemplo, el estrés crónico aumenta el nivel de actividad
y el número de conexiones neuronales en la amígdala,
centro del miedo del cerebro.
Y al aumentar los niveles de cortisol,
las señales eléctricas en el hipocampo,
la parte del cerebro asociada al aprendizaje, los recuerdos y
el control del estrés, se deteriora.
El hipocampo también inhibe la actividad del eje HHA,
así que cuando se debilita,
también se debilita tu capacidad de controlar el estrés.
Sin embargo, eso no es todo.
El cortisol puede, literalmente, hacer que tu cerebro encoja en tamaño.
Si merma demasiado implica una pérdida de conexiones sinápticas entre neuronas
y la disminución de la corteza prefrontal,
la parte de tu cerebro que regula conductas como la concentración,
la toma de decisiones,
el juicio,
y la interacción social.
También conduce a un menor número de nuevas células cerebrales en el hipocampo.
Esto significa que el estrés crónico podría dificultar que puedas aprender
y recordar cosas,
así como sentar las bases para problemas mentales más graves,
como la depresión y, con el tiempo, la enfermedad de Alzheimer.
Los efectos del estrés pueden filtrar hasta el ADN de tu cerebro.
Un experimento mostró
que la cantidad de alimento que una rata madre da a su bebé recién nacido
juega un rol determinante en cómo ese bebé responde al estrés más tarde en la vida.
Los cachorros alimentados por las mamás eran menos sensibles al estrés
porque sus cerebros desarrollaron más receptores de cortisol,
que se adhieren al cortisol y amortiguan la respuesta al estrés.
Las crías de madres negligentes obtuvieron el resultado opuesto,
y así se volvieron más sensibles al estrés durante toda la vida.
Estos son considerados cambios epigenéticos,
lo que significa que afectan cómo se expresan los genes
sin cambiar necesariamente el código genético.
Estos cambios se pueden revertir si se intercambian las mamás.
Pero hay un resultado sorprendente.
Los cambios epigenéticos causados por una sola rata madre
se transmiten a muchas generaciones de ratas después de ella.
En otras palabras, los resultados de estas acciones fueron heredables.
Sin embargo, no todo son malas noticias,
Hay muchas maneras de revertir lo que el cortisol hace en tu cerebro estresado.
Las armas más poderosas son el ejercicio y la meditación,
que consiste en respirar profundamente
estando consciente y centrado en tu entorno.
Ambas actividades disminuyen el estrés
y aumentan el tamaño del hipocampo,
optimizan tu memoria.
Así que no te sientas derrotado por la presión de la vida diaria.
Obtén el control de tu estrés antes de que él tome el control sobre ti.