전염병입니다. 그렇죠?
전염병은 여전히 전세계에 걸쳐
인간을 고통과 죽음에 이르게 하는 주요 원인입니다.
매년 전세계 수백만 명의 사람들이 결핵, 말라리아, 에이즈로 사망하며
심지어 미국에서도 발생하는 일입니다.
매해 수천 명의 미국인들이 계절성 독감으로 사망합니다.
물론 오늘날 우리 인간은 창의적인 존재입니다. 그렇죠?
이런 질병에 대항할 방법들을 생각해냈습니다.
약도 있고 백신도 있습니다.
우리는 의식적으로 경험을 통해 배우고
창의적인 해결책을 생각해냅니다.
예전에는 인간만 그런 줄 알았는데 이젠 아니라는 것을 압니다.
우리만 의료 의사가 아닙니다.
여러 가지 동물들도 그렇게 할 수 있는 걸 압니다.
가장 대표적으로는 침팬지일 겁니다.
우리와 별로 다르지 않죠.
식물을 가지고 장속 기생충을 치료합니다.
다른 동물들도 그렇게 하는 것이 지난 몇 십년동안 발견되었습니다.
코끼리, 고슴도치, 양, 염소, 여러가지가 있습니다.
최근 발견된 더욱 흥미로운 것은
곤충이나 뇌가 더욱 작은 동물도 약물을 쓴다는 겁니다.
우리가 아는 감염병의 문제는 병원균이 계속 진화해서
우리가 개발하는 약물이 효력을 잃는다는 겁니다.
그래서 이런 질병에 대항할 약을 발견할 새로운 방법을
찾아야 하는 겁니다.
그래서 저는 이러한 동물들을 살펴보고
질병을 어떻게 치료하는 지 배울수 있다고 생각합니다.
생물학자로서 지난 10년간 황제나비를 연구했습니다.
황제나비는 엄청난 거리를 이동하는데
매년 미국, 캐나다에서 멕시코까지
수 백만마리가 이동하지만 그것 때문에 연구를 시작한 게 아녜요.
황제나비가 병에 들기때문입니다 저나 여러분처럼 앓습니다.
황제나비의 행동이 인간을 위한 약물을 개발하는 데 도움이 된다고 생각합니다.
황제나비가 감염된 기생충은
오프리오시스티스 엘렉트로시라는 말하기도 벅찬 이름입니다.
이 기생충은 황제나비의 몸에 수 백만개의 포자를 만듭니다.
나비 표면의 작은 점처럼 보이죠.
그것이 황제나비에게 매우 치명적입니다.
나비의 수명을 줄입니다.
비행능력을 감소시키고
성충이 되기도 전에 죽게 만듭니다.
매우 위험한 기생충입니다.
일 때문에 온실에서 많은 시간 식물을 기릅니다.
황제나비가 먹이 고르는데 까다롭기 때문입니다.
유충일때 대극과 식물만 먹습니다.
다행히 황제나비가 먹는 몇 종이 있습니다.
거기에는 카데놀라이드가 함유되어 있습니다.
독성이 있는 화학물질이죠.
대부분 동물에겐 해로운데 황제나비에게는 아닙니다.
황제나비는 화학물질을 섭취해서
몸에 저장한 후 유독성물질로 만들어
새 같은 포식자를 방어합니다.
그런 독성이 있다는 것을 화려한 색상으로 보여줍니다.
오렌지, 검정, 흰색으로요.
저는 제 직장의 온실에서 다른 종류의 나비들을 길렀습니다.
어떤 것은 열대 대극과를 포함해 독성이 있습니다.
카데놀라이드 수치가 아주 높지만 어떤 것은 무독성입니다.
그것을 황제나비에게 먹였습니다.
어떤 것은 질병없이 건강했지만 어떤 나비는 병 들었습니다.
어떤 대극과 식물이 약효가 있다는 것을 발견했습니다.
황제나비의 증상을 완화시켰다는 의미이고
약효가 있는 식물을 먹었을 때
감염되었어도 더 오래 살았다는 겁니다.
이 발견 후 이런 생각이 들었습니다.
많은 이들이 말도 안된다고 했지만
제 생각에는 황제나비가 이걸 사용하는 것이 아닐까?
나비들이 치료약으로써 사용하는 게 아닐까?
의사처럼 행동하는 것이 아닐까?
그래서 제 팀과 저는 실험을 진행했습니다.
첫번째 실험에서 유충으로 선택하게 해봤습니다:
약효가 있는 식물과 없는 식물중에서요.
생애동안 각 종류를 얼마나 먹는지 측정했습니다.
과학에서의 결과는 정말 따분합니다.
50대 50이었습니다.
이 유충들이 자신의 건강을 위해 하는 일이 없었어요.
그래서 성충 나비로 실험했습니다.
저희는 어미 나방이 후손에게
약물을 주는 것이 아닐지 의문을 갖기 시작했습니다.
어미 나방이 대극과 식물 위에 알을 낳아서
미래의 유충들이 덜 아프게 하는 것일까요?
이 실험을 수 년동안 진행했고 언제나 같은 결과를 얻었습니다.
군주나비를 큰 새장에 두고
한 쪽에는 약초를 놓고 다른 쪽에는 그냥 풀을 놓습니다.
그리고 각 식물에 낳는 알 개수를 측정해 봤습니다.
실험을 할때마다 늘 결과가 같았습니다.
황제나비가 약초를 강하게 선호한다는 겁니다.
즉, 암컷 나비들은
68퍼센트의 알을 약초 위에 낳습니다.
흥미롭게도 알을 낳을 때 실제로 기생충을 전염시킵니다.
그것을 막지는 못하고, 스스로 약을 먹지도 못합니다.
그러나 이 실험이 보여주는 것은
황제나비 어미가 약초 위에 알을 낳아서
미래의 유충들이 덜 아프게 한다는 겁니다.
이건 매우 중요한 발견이라고 저는 생각합니다.
자연의 멋진 면을 보여주었기 때문만이 아니라
어떻게 약물을 발견할지 알려주기 때문입니다.
나비가 매우 작은 동물이라 단순할 것이라 생각합니다.
나비는 매우 작은 뇌를 가지고도
이렇게 정교한 약물치료를 할 수 있습니다.
오늘날 대부분의 약물이
식물을 포함한 자연에서 유래함을 알고 있습니다.
토착 문화에서는
전통 치료사들이 신약을 찾기 위해 동물을 살펴봅니다.
이렇게 코끼리를 통해 소화불량 치료법을 발견하고
고슴도치를 보고 엄청난 설사 치료법을 알게 되었습니다.
중요한 것은 뇌용량이 큰 동물들을 살펴보는 것을 넘어서
곤충들의 방법을 인정하는 겁니다.
너무 너무 단순하고 작은 뇌를 가졌다고 생각하는
이 단순한 곤충들을 말입니다.
이런 동물들이 약물을 쓸 수 있다는 발견은
완전히 새로운 분야를 열어줍니다.
언젠가는 인간의 질병을
나비로 인해 발견한 약물로 치료하게 될거라고 생각합니다.
찾아볼 만한 가치가 있는 대단한 기회라고 봅니다.
대단히 감사합니다.
(박수)