В библейской истории о вавилонской башне
говорится, что когда-то все люди изъяснялись на одном языке,
пока однажды, разделившись на множество групп,
не перестали понимать друг друга.
Неизвестно, существовал ли в действительности единый язык,
но мы знаем, что тысячи современных языков
восходят к небольшой группе языков.
Как же мы пришли к такому языковому разнообразию?
На заре человеческой миграции
Земля была куда менее населённой.
Группы людей, имеющих общий язык и культуру,
нередко распадались на более мелкие племена,
идущие разными курсами в поисках добычи и плодородных земель.
В результате миграции и заселения новых мест
они теряли связь друг с другом,
развиваясь по-разному.
Сотни лет жизни в разных условиях,
потребления различной пищи
и взаимодействия с разными соседями
способствовало превращению близких в произношении и словарном запасе диалектов
в совершенно разные языки,
которые, с ростом населения, разделялись на всё новые.
Подобно специалистам по генеалогии, современные лингвисты
пытаются проследить этот процесс для множества языков далеко в прошлое,
надеясь найти их общего предка — праязык.
Группы родственных языков называют языковыми семьями,
которые могут состоять из множества ветвей и подгрупп.
Как же мы определяем, являются ли языки родственными?
Слова, звучащие похоже, — не показатели.
Они могут быть ложно-родственными, либо напрямую заимствованными,
а вовсе не произошедшими от одного корня.
Грамматика и синтаксис — более надёжные ориентиры,
так же, как и базовая лексика:
местоимения, числа и термины родства.
Маловероятно, что эти компоненты были заимствованы.
Систематическое сравнение этих элементов
и поиск закономерностей в звуковых изменениях
и аналогий между языками
позволяют лингвистам установить родство,
проследить характерные особенности развития
и даже воссоздать ранее существовавшие языки, от которых не осталось памятников письменности.
Основываясь на том, какие слова были исконными, а какие заимствованными,
лингвисты разрешают и другие важные исторические загадки,
такие как географическое происхождение народов
и их образ жизни.
В процессе построения языкового древа
лингвисты сталкиваются с двумя проблемами.
Первая: нет надёжного способа определить,
как должны оканчиваться языковые ветви,
иначе говоря, не всегда ясно, что перед нами — диалект или язык.
Китайский язык имеет множество диалектов,
носители которых с трудом понимают друг друга,
в то время как испанцы и португальцы
часто общаются без проблем.
Языки, на которых говорят современные люди,
не изолированы друг от друга,
а склонны к взаимодействию
и пересечению границ.
Часто разница между языком и диалектом
обуславливается изменениями в политической и национальной сферах,
а не лингвистическими чертами.
Поэтому при ответе на вопрос о количестве языков в мире
число может варьироваться от 3000 до 8000
в зависимости от того, кто считает.
Вторая проблема: чем дальше мы продвигаемся назад во времени,
пытаясь найти корни языкового древа,
тем меньше у нас фактов о древних языках.
Современное разделение языков на семьи
демонстрирует возможный предел установления родственности языков,
который позволяет с некоторой уверенностью
говорить, что языки разных семей
не связаны ни на каком уровне.
Но это может меняться.
Хотя большинство предположений о связи на более высоких уровнях —
надсемьях — спорно,
некоторые из них общепризнаны,
а некоторые серьёзно изучаются,
особенно те, что касаются языков, имеющих немного носителей
и не изучаемых широким кругом людей.
Возможно, мы никогда не узнаём, как возникли языки
и был ли у всех существующих языков общий предок,
затерявшийся в результате смешения языков при миграции.
Но услышав в следующий раз речь на чужом языке, задумайтесь:
возможно, он вам не так и чужд.