En la historia bíblica de la Torre de Babel
la humanidad hablaba solo un idioma
hasta que se dividieron en varios grupos
incapaces de entenderse entre ellos.
No sabemos si ese idioma original existió
pero sí sabemos que los miles de idiomas actuales
pueden rastrearse hasta un número mucho menor.
¿Cómo hemos acabado con tantos?
En la época histórica de las migraciones,
el mundo estaba mucho menos poblado.
Los grupos de personas que compartían idioma y cultura
solían dividirse en tribus más pequeñas,
buscando caza fresca y tierras fértiles.
Conforme migraban y se asentaban en otros sitios,
quedaban aislados entre ellos
y evolucionaron de formas distintas.
Tras siglos de vida diferente
con otra comida
y con vecinos distintos,
los dialectos parecidos con variaciones en pronunciación y vocabulario
se convirtieron en idiomas distintos
que se dividían conforme los pueblos crecían y se expandían.
Como los genealogistas, los lingüistas intentan crear un mapa de este proceso
rastreando varios idiomas tan atrás como sea posible
hasta su antepasado común, o protolengua.
Un grupo de idiomas relacionados así se llama familia de lenguas
que tiene varias ramas y subfamilias.
Pero primero, ¿cómo sabemos qué idiomas se relacionan?
Los sonidos parecidos no indican mucho.
Podrían ser falsos dobletes o simples préstamos
en vez de tener una raíz común.
La gramática y la sintaxis son más fiables
así como el vocabulario básico
tal como pronombres, números o parentescos
donde hay menos probabilidades de préstamo.
Comparando estos rasgos
y buscando patrones habituales de cambios de sonido
y correspondencias entre estos idiomas,
los lingüistas establecen relaciones
y rastrean pasos concretos en su evolución
e incluso reconstruyen idiomas anteriores sin documentos escritos.
La lingüística puede incluso revelar pistas históricas importantes,
tales como el origen geográfico y el estilo de vida de pueblos antiguos
basándose en qué palabras son suyas
y cuáles son préstamos.
Los lingüistas tienen dos problemas
al reconstruir el árbol de los idiomas.
Uno es que no se sabe con certeza
dónde terminan las ramas
es decir, qué dialectos se consideran idiomas separados y viceversa.
El chino se clasifica como un solo idioma
pero sus dialectos son ininteligibles entre sí
mientras que el español y el portugués
pueden entenderse mutuamente.
Los idiomas hablados hoy en día
no están en categorías claramente separadas
sino que su transición es gradual,
cruzando límites y clasificaciones.
La diferencia entre idioma y dialecto
es a menudo una cuestión política y nacional
en vez de ser un rasgo lingüístico.
Por eso la respuesta a cuántos idiomas hay
puede ser entre 3000 y 8000
dependiendo de quién cuenta.
Además, cuanto más atrás nos remitamos en el tiempo
hacia lo alto del árbol,
hay menos pruebas de las lenguas allí.
La principal división de familias de lenguas
representa el límite en que se puede establecer las relaciones
con una certeza razonable,
por lo que supuestamente
los idiomas de diferentes familias no se relacionan a ningún nivel.
Pero esto puede cambiar.
Aunque las relaciones a un nivel más alto,
o superfamilias, son especulativas,
unas han sido aceptadas
y otras están siendo consideradas,
sobre todo con idiomas de población nativa reducida
que aún no han sido estudiadas ampliamente.
Puede que nunca descubramos cómo surgieron los idiomas
o si todos tienen un antepasado común
dispersado por la Torre de Babel de las migraciones.
Cuando oigas un idioma extranjero, pon atención.
Podría no ser tan extranjero como piensas.