In der biblischen Geschichte des Turms zu Babel sprach die gesamte Menschheit einst dieselbe Sprache, bis sie sich plötzlich in viele Gruppen teilte, die sich nicht mehr verstanden. Wir wissen nicht mit Sicherheit, ob es diese Ursprungssprache je gab, aber wir wissen, dass man die tausenden heutigen Sprachen auf eine viel kleinere Anzahl zurückführen kann. Wie wurden es also so viele? Zu Beginn der Völkerwanderung war die Welt weit weniger stark bevölkert. Menschengruppen mit derselben Sprache und Kultur spalteten sich häufig in kleinere Stämme auf, um getrennt nach frischem Wild und fruchtbarem Land zu suchen. Als sie abwanderten und sich woanders niederließen, verloren sie den Kontakt untereinander und entwickelten sich unterschiedlich. Jahrhunderte verschiedener Umstände, Essgewohnheiten und Nachbarschaften verwandelten ähnliche Dialekte, bei denen Aussprache und Wortschatz variierten, in grundlegend verschiedene Sprachen, die sich mit der Bevölkerungsausbreitung weiter auseinander entwickelten. Wie Ahnenforscher versuchen Neuphilologen diesen Prozess abzubilden, indem sie mehrere Sprachen so weit wie möglich zu ihrem gemeinsamen Vorfahren, der Ursprache, zurückverfolgen. Eine Gruppe von Sprachen, die so verwandt sind, nennt man Sprachfamilie. Sie kann viele Zweige und Unterfamilien beinhalten. Wie können wir bestimmen, ob Sprachen miteinander verwandt sind? Ähnlich klingende Worte verraten uns wenig. Es könnte sich um falsche Freunde oder direkt entlehnte Begriffe handeln statt um Worte mit gemeinsamem Ursprung. Grammatik und Satzbau sind zuverlässigere Anzeichen, genau wie der Grundwortschatz, wie Pronomen, Zahlen oder Verwandschaftsbezeichnungen, die weniger häufig entlehnt sind. Indem sie diese Merkmale systematisch vergleichen und nach regelmäßigen Mustern in Lautwandeln und Übereinstimmungen zwischen Sprachen suchen, können Linguisten Beziehungen bestimmen, konkrete Entwicklungsschritte nachvollziehen und sogar frühere Sprachen rekonstruieren, von denen es keine Aufzeichnungen gibt. Die Sprachwissenschaft kann sogar weitere historische Fakten enthüllen, wie geografische Ursprünge und Lebensweisen antiker Völker, bestimmbar anhand von eigenen und entlehnten Wörtern. Linguisten haben zwei Hauptprobleme beim Erstellen von Stammbäumen dieser Sprachfamilien. Erstens gibt es keine eindeutige Entscheidungshilfe, wo die Verzweigungen enden sollten, sprich welche Dialekte eigenständige Sprachen sind und umgekehrt. Chinesisch wird als eine eigene Sprache eingestuft, doch Dialekte variieren so stark, dass auch ein Chinese nicht alle versteht. Aber ein Spanier und ein Portugiese können einander häufig verstehen. Von lebenden Menschen tatsächlich gesprochene Sprachen existieren nicht in eindeutigen Kategorien, sondern mit flüssigen Übergängen, sie überschreiten Grenzen und Klassifikationen. Die Unterscheidung zwischen Sprache und Dialekt basiert oft auf wechselnden politischen und staatlichen Faktoren statt auf sprachwissenschaftlichen Merkmalen. Deshalb kann "Wieviele Sprachen gibt es?" mit irgendwo zwischen 3 000 und 8 000 beantwortet werden, abhängig davon, wer zählt. Das zweite Problem ist, je weiter man in der Zeit zurückgeht, zur Spitze des Baums, umso weniger Beweise gibt es für die Sprachen dort. Die aktuelle Aufteilung der großen Sprachfamilien stellt die Grenze dar, bis zu der Beziehungen mit ziemlicher Sicherheit bestimmt werden können, das heißt man nimmt an, dass Sprachen verschiedener Familien nicht miteinander verwandt sind. Das kann sich jedoch ändern. Während viele Vorschläge für übergeordnete Beziehungen -- oder Superfamilien -- nur Spekulation sind, sind einige weitgehend akzeptiert, andere werden in Betracht gezogen, insbesondere bei Sprachen mit geringer Sprecherzahl, die nicht eingehend erforscht worden sind. Wir werden vielleicht nie ermitteln, wie Sprache entstand oder ob alle menschlichen Sprachen einen gemeinsamen Vorfahren hatten, der durch das Chaos der Völkerwanderung verstreut wurde. Aber wenn du wieder eine Fremdsprache hörst, gib Acht! Sie könnte weniger fremd sein als du denkst.