E se conseguisses absorver outro organismo e ganhar as suas capacidades?
Imagina que engolias um pequeno pássaro
e, de repente, tinhas a capacidade de voar.
Ou se comesses uma cobra e depois fosses capaz de cuspir veneno dos dentes.
Durante a história da vida,
especialmente durante a evolução das complexas células eucarióticas,
coisas como estas aconteciam muitas vezes.
Um organismo absorvia outro
e ficavam unidos para formar um novo organismo
com as capacidades conjugadas de ambos.
Julgamos que há 2 mil milhões de anos,
os únicos organismos vivos na Terra eram os procariontes,
organismos unicelulares sem organelos ligados à membrana.
Vamos ver três destes exemplos.
Uma era uma grande e simples célula com a capacidade para absorver coisas
ao rodeá-las com a sua membrana celular.
Outra era uma célula bacteriana
que convertia energia solar em moléculas de açúcar através da fotossíntese.
Uma terceira usava o oxigénio gasoso para desfazer essas moléculas de açúcar
e libertar energia numa forma útil para as atividades vitais.
As células maiores
ocasionalmente absorviam as pequenas bactérias fotossintéticas.
Estas bactérias viviam no interior dessas células
e dividiam-se como sempre tinham feito,
mas a sua existência tornou-se interligada.
Se te deparasses com esta forma de viver,
poderias pensar que aquela coisa seria só um organismo,
que as bactérias verdes fotossintéticas eram apenas uma parte da célula maior
que realizavam uma das suas muitas funções vitais,
tal como o coração faz parte de nós
e executa a função de bombear o nosso sangue.
Este processo em que as células vivem juntas
chama-se endossimbiose, ou seja, um organismo que vive dentro de outro.
Mas a endossimbiose não para aqui.
O que aconteceria se a outra bactéria também se mudasse para aqui?
As células desta espécie começaram a ficar altamente complexas.
Eram grandes e cheias de estruturas intrincadas
a que chamamos cloroplastos e mitocôndrias.
Estas estruturas trabalham juntas para captar luz solar,
produzir açúcar e destruí-lo usando o oxigénio
que começou a aparecer por esta altura na atmosfera terrestre.
Organismos a absorver outros organismos foi a forma
de as espécies se adaptarem às alterações nas condições ambientais em que viviam.
Esta pequena história destaca
aquilo a que os biólogos chamam "Teoria da Endossimbiose",
a melhor explicação até agora encontrada
para explicar a evolução das células complexas.
Existem muitas provas que suportam esta teoria,
mas vamos olhar primeiro para as três peças principais.
Primeiro, os cloroplastos e as mitocôndrias nas nossas células
multiplicam-se da mesma forma que estas bactérias anciãs faziam
e que, aliás, ainda se encontram por aí.
De facto, se destruíres estas estruturas nas células, não se formarão novas.
A célula não as consegue fazer.
Só elas é que se podem replicar.
Segundo pedaço de prova.
Os cloroplastos e mitocôndrias contêm o seu próprio ADN e ribossomas.
A sua estrutura de ADN é circular,
o que é muito semelhante ao ADN das antigas bactérias,
e também contém muitos genes semelhantes.
Os ribossomas, ou máquinas de montagem de proteínas
dos cloroplastos e mitocôndrias
também têm a estrutura dos ribossomas dessas bactérias antigas
mas são diferentes dos ribossomas que encontramos nas células eucarióticas.
Por fim, pensa nas membranas envolvidas no processo de endocitose.
Os cloroplastos e mitocôndrias têm ambos duas membranas a rodeá-los,
uma interna e outra externa.
A interna contém alguns lípidos e proteínas particulares
que não estão presentes na membrana externa.
Porque é que isto é significativo?
Porque ambas as membranas externas pertenciam à célula maior inicial.
Quando foram endocitadas no processo de endossimbiose,
ficaram enroladas na membrana e mantiveram a sua membrana interna.
Certamente, esses mesmos lípidos e proteínas
também se encontram nas membranas das bactérias antigas.
Os biólogos usam, agora, esta teoria
para explicar a origem da vasta variedade de organismos eucarióticos.
Repara na alga verde que cresce nas paredes das piscinas.
Uma célula eucariótica maior com estruturas tipo caudas, ou flagelos,
que em algum momento absorveu a alga
para formar o que agora chamamos euglena.
A euglena realiza fotossíntese, destrói açúcar
usando oxigénio e nada pela água do lago.
E como prediz a teoria, os cloroplastos destas euglenas têm três membranas
uma vez que tinham já duas quando foram endocitadas.
O processo de absorção da Teoria da Endossimbiose
permite que os organismos combinem as suas capacidades poderosas
para se adaptarem à vida na Terra.
Os resultados são espécies capazes de muito mais
do que quando eram organismos separados
e este foi um salto evolucionário
que levou aos microrganismos, plantas e animais que hoje conhecemos.