El mayor cálculo renal registrado
pesaba más de 1 kg y tenía 17 cm de diámetro.
No es que el paciente se tragara una piedra del tamaño de un coco.
Los cálculos renales se forman dentro del cuerpo
pero, desgraciadamente, duele mucho cuando salen.
Un cálculo renal es una masa dura de cristales
que puede formarse en los riñones, en los uréteres, la vejiga o la uretra.
La orina contiene compuestos formados por calcio, sodio,
potasio, oxalato, ácido úrico y fosfato.
Si los niveles de estas partículas son demasiado altos,
o si la orina se vuelve demasiado ácida o básica,
las partículas pueden agruparse y cristalizar.
Si no se hace algo al respecto,
los cristales crecerán poco a poco durante semanas, meses, o incluso años,
formando una piedra detectable.
El oxalato de calcio es el tipo de cristal más común
en formarse de este modo,
y representa casi un 80 % de los cálculos renales.
Hay cálculos renales menos comunes de fosfato de calcio o ácido úrico,
un tipo de piedra ligeramente diferente
compuesta por los minerales magnesio, fosfato de amonio o estruvita
y que puede ser causada por una infección bacteriana.
E incluso piedras más raras pueden ser resultado
de trastornos genéticos o ciertos medicamentos.
Un cálculo renal puede pasar desapercibido hasta que se mueve.
Cuando un cálculo viaja a través del riñón y hacia el uréter,
sus bordes afilados arañan las paredes del tracto urinario.
Terminaciones nerviosas incrustadas en este tejido
transmiten señales de dolor insoportables a través del sistema nervioso.
Y los arañazos pueden causar que aparezca sangre en la orina.
Esto puede ser acompañado por síntomas de náuseas, vómitos
y una sensación de ardor al orinar.
Si un cálculo se hace lo bastante grande para bloquear el flujo de la orina
puede causar una infección o reflujo
y dañar los propios riñones.
Pero la mayoría de cálculos renales no llegan a ser tan graves
o a requerir siquiera un tratamiento invasivo.
Las masas de menos de cinco milímetros de diámetro,
por lo general, saldrán del organismo ellas solas.
Normalmente un médico solo recomendará beber grandes cantidades de agua
para ayudar a acelerar el proceso.
Y tal vez tomar algunos analgésicos.
Si la piedra es un poco mayor, medicamentos como los alfabloqueadores
pueden ayudar relajando los músculos del uréter
de forma que sea más fácil que la piedra pase por él.
Otro medicamento llamado citrato de potasio
puede ayudar a disolver los cálculos generando una orina menos ácida.
Para piedras medianas de hasta unos diez milímetros,
una opción es pulverizarlas mediante ondas sonoras.
La litotricia extracorporal por ondas de choque
usa pulsaciones de alta intensidad de energía ultrasónica concentrada
que apuntan directamente a la piedra.
Las pulsaciones causan vibraciones en el interior de la piedra
y pequeñas burbujas la golpean.
Estas fuerzas combinadas rompen la piedra en pedacitos pequeños
que puede salir del cuerpo más fácilmente.
Pero quebrar una piedra con sonido no funciona tan bien
cuando es demasiado grande.
Así que a veces son necesarios tratamientos más invasivos.
Un tubo rígido llamado férula puede colocarse en el uréter
para expandirlo.
Fibras ópticas pueden lanzar pulsaciones láser para romper la piedra.
Los cálculos también pueden extirparse quirúrgicamente
mediante una incisión en la espalda o la ingle del paciente.
¿Y qué tal evitar los cálculos renales desde el principio, simplemente?
A las personas propensas a ellos,
su médico puede recomendarles beber mucha agua
que diluye el oxalato de calcio y otros compuestos
que acaban convirtiéndose en dolorosas piedras.
Alimentos como las papas fritas, las espinacas, el ruibarbo
y las remolachas son altas en oxalato,
así que los médicos pueden aconsejar limitar su consumo.
Aunque el calcio suele aparecer en los cálculos renales
el calcio de alimentos y bebidas puede ser beneficioso,
uniéndose al oxalato en el tracto digestivo
antes de que pueda ser absorbido y llegar a los riñones.
Si acabas teniendo un cálculo renal, no estás solo.
Los datos sugieren que las tasas están aumentando,
pero seguramente ese récord mundial no se superará pronto.