Le piante possono parlarsi?
Certo non sembra che sia così.
Le piante non hanno un sistema nervoso e sensoriale complesso come gli animali,
e sembrano piuttosto passive,
prendono il sole,
e rispondono istintivamente agli input come l'acqua e la luce.
Ma per quanto possa suonare strano, le piante comunicano tra di loro.
Proprio come gli animali, le piante producono diversi tipi di segnali chimici
in risposta all'ambiente,
e possono condividerli tra di loro,
specialmente quando sono sotto attacco.
Questi segnali passano per due vie:
attraverso l'aria,
e attraverso il suolo.
Quando le foglie vengono danneggiate,
che sia da insetti affamati o da un tagliaerba,
rilasciano nubi di molecole volatili.
Queste sono responsabili dell'odore dell'erba appena tagliata.
Certi tipi di piante, come l'Artemisia e il fagiolo di Lima,
sono in grado di raccogliere questi messaggi aerei
e modificare la loro chimica interna di conseguenza.
In un esperimento,
le foglie di Artemisia sono state appositamente danneggiate dagli insetti
o dalle forbici degli scienziati.
Nel corso dell'estate,
gli altri rami della stessa pianta di Artemisia
sono state attaccate meno dagli insetti di passaggio,
e lo stesso è successo ai rami dei cespugli vicini,
suggerendo che le loro difese anti-insetti sono state rafforzate.
Anche spostare l'aria da sopra una pianta potata ad un'altra
ha reso la seconda pianta più resistente agli insetti.
Questi segnali aerei aumentano le possibilità di sopravvivenza
delle piantine,
e fanno si che le piante adulte producano più rami e più e fiori.
Ma perché una pianta dovrebbe avvisare le sue vicine del pericolo,
soprattutto se competono per le stesse risorse?
Potrebbe essere una conseguenza accidentale
di un meccanismo di auto-difesa.
Le piante non possono spostare le informazioni
attraverso il corpo facilmente come noi,
specialmente se l'acqua è poca.
Quindi le piante potrebbero affidarsi a queste molecole volatili
per mandare messaggi da una parte della pianta all'altra.
Le piante vicine possono intercettare questi segnali,
come noi sentiamo il vicino starnutire e prepariamo le medicine per il raffreddore.
Piante diverse inviano questi segnali con diversi linguaggi chimici.
Le singole piante di Artemisia nello stesso prato
rilasciano delle serie leggermente diverse di allarmi chimici.
L'insieme di questo cocktail influenza la funzionalità della comunicazione.
Più le impronte chimiche di due piante sono simili,
più facilmente possono comunicare.
Una pianta sarà più sensibile ai segnali emessi dalle sue stesse foglie.
Ma siccome queste sostanze chimiche sembrano essere ereditarie,
come i gruppi sanguigni umani,
l'Artemisia comunica meglio
con i parenti che con gli estranei.
Ma a volte, anche le altre specie possono beneficiarne.
Sia il pomodoro che il tabacco possono decifrare
i messaggi dell'Artemisia.
Le piante non si affidano solo a questi messaggi aerei.
I segnali possono viaggiare anche nel sottosuolo.
Molte piante hanno una relazione simbiotica con i funghi,
che ne colonizzano le radici e le aiutano ad assorbire acqua e nutrienti.
Questi filamenti fungini formano reti estese
che connettono piante diverse
creando un'autostrada sotterranea per i segnali chimici.
Quando una pianta di pomodoro risponde alla ruggine
attivando geni ed enzimi che combattono la malattia,
le molecole prodotte dal suo sistema immunitario
viaggiano verso una pianta sana
e la inducono ad attivare anche il suo sistema immunitario.
Questi avvertimenti aumentano la possibilità di sopravvivenza delle piante.
Anche le piante di fagioli spiano la salute delle altre piante
attraverso queste connessioni fungine.
Un'infestazione di afidi in una pianta
spinge le sue vicine ad aumentare la produzione di molecole che li respingono
e attraggono le vespe che li cacciano.
Se pensate alla comunicazione come a uno scambio di informazioni,
le piante sembrano essere comunicatori attivi.
Mandano, ricevono e rispondono ai segnali
senza emettere suoni,
e senza cervelli, nasi, dizionari, o Internet.
E se imparassimo a parlare nella loro lingua,
potremmo ottenere un nuovo potente mezzo per proteggere i raccolti
e altre specie di valore.
Non vi state chiedendo chissà cos'altro ancora ci stiamo perdendo?