Bisakah tanaman berkomunikasi?
Sepertinya tidak.
Tanaman tak punya pancaindra atau sistem saraf yang kompleks seperti hewan,
dan mereka terlihat cukup pasif,
berjemur sinar matahari,
dan merespons asupan cahaya dan air secara naluriah.
Namun, seaneh kedengarannya, tanaman bisa saling berkomunikasi.
Seperti hewan, tanaman menghasilkan segala jenis sinyal kimia
sesuai dengan lingkungannya,
dan sinyal itu bisa dibagi ke tanaman lain,
terutama saat tengah diserang.
Sinyal ini menempuh dua jalur:
lewat udara
dan lewat tanah.
Saat daun tanaman dirusak,
baik oleh serangga kelaparan atau mesin pemotong rumput,
mereka akan melepas kepulan zat kimia yang mudah menguap.
Zat itulah yang menghasilkan aroma rumput yang baru dipotong.
Jenis tanaman tertentu seperti sagebrush dan kacang lima,
mampu menangkap sinyal yang dibawa oleh udara
dan akan menyesuaikan kimia internalnya sesuai kebutuhan.
Dalam satu eksperimen, daun sagebrush sengaja dirusak oleh serangga
atau gunting ilmuwan.
Sepanjang musim panas,
ranting-ranting lain di tanaman yang sama
lebih sedikit dimakan oleh serangga yang berkeliaran,
demikian pula ranting di tanaman sekitarnya,
yang menunjukkan mereka sudah memperkuat pertahanan anti serangganya.
Bahkan memindahkan udara dari atas tanaman yang dipotong ke yang lain
membuat tanaman kedua lebih tahan serangga.
Isyarat bawaan udara ini meningkatkan potensi kelangsungan hidup bibit,
dan tanaman dewasa menumbuhkan lebih banyak ranting baru dan bunga.
Namun mengapa tanaman memperingatkan tanaman lain akan bahaya,
terutama jika mereka saling berebut sumber daya?
Bisa jadi, itu akibat mekanisme pertahanan diri yang tak disengaja.
Tanaman tak bisa berbagi informasi lewat tubuh mereka semudah kita,
terutama jika tak ada cukup air.
Jadi tanaman bergantung pada zat kimia bawaan udara itu
untuk memperoleh pesan dari satu bagian tanaman ke yang lainnya.
Tanaman di sekitarnya bisa menguping sinyal tersebut,
seperti mendengar tetanggamu bersin lalu kau akan membeli obat flu.
Tanaman berbeda menyampaikan peringatan menggunakan bahasa kimia yang berbeda.
Tanaman sagebrush tunggal di padang rumput yang sama
melepas serangkaian alarm kimia yang sedikit berbeda.
Komposisi campuran itu memengaruhi efektivitas komunikasinya.
Semakin mirip sidik jari kimia dua tanaman,
semakin fasih komunikasinya.
Tanaman akan lebih peka terhadap isyarat dari daunnya sendiri.
Namun, karena zat kimia ini tampaknya diwariskan,
seperti golongan darah manusia,
tanaman sagebrush berkomunikasi lebih efektif
dengan kerabatnya daripada tanaman asing.
Namun terkadang, bahkan spesies lain bisa diuntungkan.
Tomat dan tanaman tembakau bisa menguraikan sinyal bahaya sagebrush.
Tanaman tak harus tergantung hanya pada pesan bawaan udara itu.
Sinyal juga dapat merambat di bawah permukaan tanah.
Kebanyakan tanaman memiliki hubungan simbiosis dengan jamur,
yang mendiami akar tanaman dan membantu menyerap air dan nutrisi.
Filamen jamur ini membentuk jaringan luas
yang bisa menghubungkan tanaman terpisah,
menciptakan jalan raya bawah tanah super bagi pesan kimia.
Ketika tanaman tomat merespons hawar
dengan mengaktifkan gen dan enzim pelawan penyakit,
sinyal molekul yang dihasilkan oleh sistem kekebalannya
dapat merambat ke tanaman yang sehat
dan memicunya mengaktifkan sistem kekebalannya pula.
Peringatan dini ini meningkatkan peluang tanaman bertahan hidup.
Tanaman kacang-kacangan juga menguping kesehatan satu sama lain
melalui kanal jamur ini.
Keberadaan kutu daun di satu tanaman
memicu tanaman di dekatnya menambah produksi senyawa penolak kutu daun
dan menarik tawon pemakan kutu daun.
Jika kau menganggap komunikasi sebagai pertukaran informasi,
maka tanaman tampaknya adalah komunikator yang aktif.
Mereka mengirim, menerima, dan merespons sinyal
tanpa menimbulkan suara,
dan tanpa otak, hidung, kamus, atau internet.
Dan, jika kita bisa belajar berkomunikasi dengan mereka,
kita bisa mendapat alat baru yang kuat untuk melindungi tanaman dan spesies lain.
Itu membuatmu bertanya-tanya, apa lagi yang kita lewatkan?