A escravatura, o tratamento de seres humanos
como propriedade, privados de direitos pessoais,
tem ocorrido sob muitas formas por todo o mundo.
Mas há uma instituição que se destaca
pela sua escala global e pelo seu legado duradouro.
O comércio atlântico de escravos,
que ocorreu desde o fim do século XV até meados do século XIX,
e abrangeu três continentes,
transportou à força mais de 10 milhões de africanos para as Américas.
O impacto que provocaria afetou esses escravos
e também os seus descendentes,
e ainda as economias e as histórias de grande parte do mundo.
Já havia séculos de contacto entre a Europa e a África,
através do Mediterrâneo.
Mas o comércio atlântico de escravos começou nos finais do século XV
com as colónias portuguesas da África Ocidental
e o povoamento espanhol das Américas, pouco tempo depois.
As culturas das novas colónias, a cana-de-açúcar, o tabaco e o algodão,
eram culturas de mão-de-obra intensiva.
Não havia colonos suficientes nem trabalhadores forçados
para cultivar todas aquelas terras novas.
Os nativos americanos foram escravizados, mas muitos morreram de doenças novas
enquanto outros conseguiram resistir.
Portanto, para satisfazer a enorme procura de mão-de-obra,
os europeus olharam para África.
A escravatura africana já existia há séculos sob diversas formas.
Alguns escravos eram trabalhadores forçados,
com um prazo limitado e a possibilidade de comprarem a sua liberdade.
Outros eram uma espécie de servos europeus.
Nalgumas sociedades, os escravos podiam fazer parte da família do seu amo,
possuir terras e até aceder a posições de poder.
Mas, quando os capitães brancos apareceram
a oferecer mercadorias, armas e rum
em troca de escravos,
os reis e os mercadores africanos não hesitaram.
Consideravam as pessoas que vendiam, não como africanos seus compatriotas
mas como criminosos, devedores ou prisioneiros de guerra de tribos rivais.
Ao vendê-los, os reis enriqueceram os seus reinos
e reforçaram-nos contra os seus inimigos vizinhos.
Os reinos africanos prosperaram com o comércio de escravos,
mas satisfazer a enorme procura dos europeus criou uma competição intensa.
A escravatura substituiu outras condenações criminais
e a captura de escravos tornou-se um motivo para a guerra,
em vez de ser o resultado dela.
Para se defenderem das razias para captura de escravos,
os reinos vizinhos precisavam de armas de fogo europeias,
que também compravam com escravos.
O comércio de escravos tornou-se numa corrida às armas,
alterando as sociedades e as economias por todo o continente.
Quanto aos escravos, eram confrontados com uma brutalidade inimaginável.
Depois de serem levados para fortes de escravos na costa,
rapados para evitar os piolhos e marcados a ferro,
eram embarcados em navios com destino às Américas.
Cerca de 20% deles nunca voltariam a ver terra.
A maioria dos capitães da época atulhavam os barcos,
apinhando o maior número possível de homens no porão.
Embora a falta de condições sanitárias
provocasse muitas mortes por doenças,
e outros fossem atirados borda fora
por estarem doentes ou como castigo,
os capitães asseguravam os seus lucros cortando as orelhas dos escravos
como prova de compra.
Alguns cativos resolviam as questões pelas suas próprias mãos.
Muitos africanos do interior nunca tinham visto brancos
e pensavam que eles eram canibais,
que estavam sempre a levar pessoas e voltavam à procura de mais.
Com medo de serem comidos, ou apenas para evitar futuro sofrimento
suicidavam-se ou deixavam-se morrer à fome,
acreditando que, quando mortos, as suas almas regressariam à sua terra.
Os que sobreviviam eram totalmente desumanizados,
tratados como simples carga.
Mulheres e crianças ficavam no convés e eram abusadas pela tripulação,
enquanto os homens eram obrigados a executar danças
a fim de os manter em forma e conter as rebeliões.
O que aconteceu a esses africanos que chegaram ao Novo Mundo
e como o legado da escravatura ainda hoje afeta os seus descendentes
é por demais conhecido.
Mas do que não se fala muito
é do efeito que o comércio atlântico de escravos
teve no futuro da África.
O continente perdeu dezenas de milhões da sua população mais apta
e, como a maior parte dos escravos levados eram homens,
o efeito demográfico a longo prazo ainda foi maior.
Quando o comércio de escravos
foi finalmente ilegalizado nas Américas e na Europa,
os reinos africanos, cujas economias tinham sido dominadas por ele, colapsaram,
deixando-os abertos à conquista e à colonização.
A competição acrescida e a afluência de armas europeias
alimentaram guerras e instabilidade que ainda hoje continuam.
O comércio atlântico de escravos
também contribuiu para o desenvolvimento da ideologia racista.
A maioria da escravatura africana
não tinha outra razão a não ser a punição legal
ou a guerra intertribal,
mas os europeus que pregavam uma religião universal,
e que há muito tinham proibido a escravização de cristãos,
precisavam de justificação para uma prática
tão obviamente contrária aos seus ideais de igualdade.
Portanto, afirmavam que os africanos eram biologicamente inferiores
e destinados a serem escravos,
fazendo grandes esforços para justificar esta teoria.
Assim, a escravatura na Europa e nas Américas adquiriu uma base racial,
tornando impossível que os escravos e os seus futuros descendentes
atingissem uma situação de igualdade na sociedade.
Sob todas estas formas,
o comércio atlântico de escravos foi uma injustiça em enorme escala
cujo impacto continuou muito depois da sua abolição.