Slaveri, når mennesker behandles som eiendom og fratas individuelle rettigheter har forekommet i mange ulike former rundt om i verden. Men én form skiller seg ut både i sitt globale omfang og vedvarende arv. Den transatlantiske slavehandelen, varte fra slutten av 1400-tallet til midten av 1800-tallet, og strakk seg over tre kontinenter. Mer enn ti millioner afrikanere ble fraktet ved tvang til Amerika. Det skulle komme til å ha stor innvirkning ikke bare på slavene og deres etterkommere, men også på store deler av verdensøkonomien - og historien. I flere århundrer hadde det vært kontakt mellom Europa og Afrika via Middelhavet. Men den transatlantiske slavehandelen startet på slutten av 1400-tallet med portugisiske kolonier i Vest-Afrika og spansk kolonisering av Amerika like etter. Avlingene som ble dyrket i koloniene, sukkerrør, tobakk og bomull, krevde hardt arbeid, og det var ikke nok kolonister eller kontraktstjenere til å dyrke de nye landområdene. Urbefolkningen ble gjort til slaver, men mange døde av nye sykdommer, mens andre aktivt kjempet imot. For å dekke den enorme etterspørselen etter arbeidskraft, dro europeerne til Afrika. Forskjellige former for slaveri hadde allerede eksistert i flere århundrer der. Noen slaver var kontraktstjenere i en begrenset tidsperiode med mulighet for å kjøpe seg frihet. Andre var mer som europeiske treller. I noen samfunn kunne slaver være en del av herrens familie, eie land, og til og med få en stilling med mer makt. Men da hvite kapteiner kom og tilbød varer, våpen og rom i bytte mot slaver, hadde afrikanske konger og kjøpmenn liten grunn til å nøle. De så ikke på menneskene de solgte, som sine likemenn, men som kriminelle, skyldnere eller krigsfanger fra rivaliserende stammer. Ved å selge dem ble kongerikene rikere, samt styrket i møte med omkringboende fiender. Afrikanske kongeriker tjente på slavehandelen, men europeernes store etterspørsel førte til stor konkurranse. Slaveri erstattet andre straffer, og å fange slaver ble heller en motivasjon til å krige enn resultatet av å krige. For å forsvare seg mot slavefangst, trengte nærliggende kongeriker europeiske skytevåpen, som de også byttet mot slaver. Slavehandelen hadde blitt en våpenhandel som endret samfunn og økonomi på tvers av kontinentet. Slavene ble møtt med ufattelig brutalitet. Etter å ha blitt ført til handelsplasser ved kysten, barbert for å forebygge lus og merket med brennjern, ble de fraktet med skip til Amerika. 20 % av dem kom aldri til å se land igjen. Kapteinene pleide å pakke tett. De stappet så mange som mulig under dekk. Mangel på sanitære forhold førte til at mange døde av sykdom, og andre ble kastet over bord fordi de var syke eller som avstraffelse. Kapteinene sikret fortjenesten ved å skjære av slavers ører som kjøpsbevis. Noen av fangene tok saken i egne hender. Mange afrikanere fra innlandet hadde aldri sett hvite mennesker før, og trodde de var kannibaler som konstant bortførte folk og kom tilbake for å hente flere. Av redsel for å bli spist eller for å unngå å lide mer, begikk de selvmord eller sultet i hjel med vilje, i den tro at døden ville føre sjelen deres hjem. De som overlevde, var avhumanisert og behandlet som skipslast. Kvinner og barn ble holdt på dekk og mishandlet av mannskapet, mens menn ble tvunget til å danse for å holde dem i form og forhindre opprør. Det som skjedde med de afrikanerne som kom fram til den nye verden, og hvordan arven etter slavene fortsatt påvirker etterkommerne i dag, er ganske godt kjent. Men det som sjelden snakkes om, er innvirkningen slavehandelen hadde på Afrikas framtid. Ikke bare tapte kontinentet et titalls millioner av den arbeidsføre befolkningen, men fordi de fleste slavene som ble tatt, var menn, var den demografiske innvirkningen på lang sikt enda større. Da slavehandelen endelig ble forbudt i Amerika og Europa, brøt de afrikanske kongerikene, som var økonomisk avhengig av slavehandel, sammen. De stod uerobret, klare til å bli kolonisert. Den økte konkurransen og tilførselen av europeiske våpen fyrte opp under krigføring og ustabilitet som vedvarer den dag i dag. Den translatlantiske slavehandelen bidro også til utvikling av rasistisk ideologi. De fleste afrikanske slaverier hadde ingen andre forklaringer enn lovlig straff, eller krigføring mellom stammene, men europeerne som alle tilhørte samme religion, og som for lenge siden hadde forbudt slaveri av kristne, trengte en god grunn for en praksis som var på kant med deres likhetsidealer. De hevdet at afrikanere var biologisk underordnet og dermed dømt til å være slaver. De gjorde kraftanstrengelser for å rettferdiggjøre teorien. Dermed fikk slaveri i Europa og Amerika et rasegrunnlag som gjorde det umulig for slaver og deres framtidige etterkommere å bli likestilt med andre i samfunnet. På alle disse måtene var den transatlantiske slavehandelen en urettferdighet i enorm målestokk, og innvirkningen det har hatt, har fortsatt lenge etter avskaffelsen.