Se já flutuaram na ondulação do oceano
sabem que o mar está em constante movimento.
Distanciem-se e verão a imagem completa:
Cerca de 71% da superfície da Terra está coberta de água,
que se move numa enorme corrente através do planeta.
Esta correia de transmissão, de respeito,
tem muitos fatores complicados
mas, por detrás deles, há uma única bomba
que movimenta a água por todo o planeta.
Chama-se a este processo a circulação termossalina
que se rege por um conceito básico:
o gradiente de concentração.
Deixemos o oceano, por instantes
e imaginemos que estamos numa sala vazia
com muitos aspiradores robôs apinhados a um canto.
Liguem-nos todos ao mesmo tempo.
Os robôs começam a mover-se
chocando uns com os outros,
até ficarem todos distribuídos de forma regular.
Os robôs moveram-se ao acaso,
até atingirem o equilíbrio,
um sítio onde a concentração de uma substância
está distribuída de forma uniforme.
Isto é o que acontece num gradiente de concentração,
quando as substâncias mudam, passivamente,
de uma concentração alta ou apertada
para uma concentração mais baixa, mais confortável.
O que é que isto tem a ver com as correntes oceânicas
e a circulação termossalina?
"Termo" significa "temperatura"
e "salina" significa "sal"
porque, no cenário real do mundo do mar,
são a temperatura e a salinidade que provocam a mudança
das concentrações altas para as baixas.
Voltemos para o oceano para ver como é que isto funciona.
Snap!
Foste transformado numa molécula à superfície da água,
ao largo da costa temperada de Nova Iorque,
rodeado por milhões de outras moléculas.
Aqui, os raios de sol atuam como fornecedores de energia
que põem todas as moléculas da água
a empurrarem-se, chocando umas com as outras,
como os robôs aspiradores.
Quanto mais se espalharem,
menor é a concentração das moléculas de água à superfície.
Graças a este movimento passivo,
passas de uma concentração alta para uma mais baixa.
Suspendamos, por instantes, as leis da física
e imaginemos que o teu ser molecular
pode mergulhar profundamente na coluna de água.
Numa profundidade mais fria,
a relativa falta de calor solar
torna as moléculas mais preguiçosas,
ou seja, aguentam-se quietas em concentrações mais altas.
Aqui não há empurrões.
Mas, para se libertarem da situação apertada que ali existe,
depressa começam a subir até à superfície
para uma situação mais desafogada.
É assim que a temperatura
faz com que as moléculas da água
passem de uma concentração alta para baixa,
até atingir o equilíbrio.
Mas a água do mar não é só H2O.
Também contém uma grande quantidade de iões de sal.
Tal como vocês, têm o mesmo desejo de um lugar espaçoso.
Quando o sol aquece o mar,
algumas das moléculas tuas camaradas,
evaporam-se à superfície,
aumentando a quantidade do sal no H2O.
Os iões de sal apinhados que são abandonados
reparam que as moléculas de sal que se afundam
parecem dispor de mais espaço.
Começa assim uma invasão,
à medida que eles se afundam na coluna de água.
Nas regiões polares
vemos como este pequeno processo local
gera movimento em todo o planeta.
No Ártico e na Antártida,
onde a água está coberta de placas de gelo,
há pouca diferença de temperatura
entre as águas superficiais e as profundas.
Está tudo muito frio.
Mas a salinidade varia.
É neste cenário que se inicia a ação.
Aqui, os raios do sal derretem o gelo superficial,
depositando uma nova carga de moléculas de água no mar.
Isso não só aumenta a proximidade
entre ti e as outras moléculas da água
o que te faz lutar por mais espaço,
como, por outro lado,
também dilui a concentração dos iões de sal.
Assim, mergulhas,
aproveitando o gradiente de concentração
procurando uma situação mais confortável.
Mas, para os iões de sal,
a sua concentração mais baixa à superfície
atua como um aviso
para as enormes massas de moléculas de sal abaixo
que começam a subir.
Tanto nas regiões temperadas como nas polares,
este movimento passivo pelo gradiente de concentração,
pode produzir uma corrente.
É esse o ponto de partida da correia de transmissão mundial
chamada circulação termossalina.
É assim que um simples conceito
se torna no mecanismo subjacente
a um dos maiores e mais importantes sistemas,
do nosso planeta.
Se olhares à tua volta, verás que ocorre por toda a parte.
Acendes uma luz, e lá está ele.
Os gradientes de concentração controlam o fluxo da eletricidade,
fazendo com que os eletrões apertados num espaço fechado
viajem para uma área de menor concentração
quando se abre um canal
que é o que fazemos quando acionamos o interruptor.
Neste preciso momento, há uma ação gradiente em marcha
dentro de nós, quando metemos ar nos pulmões,
fazendo com que o oxigénio concentrado nesse ar
saia passivamente dos pulmões
para a corrente sanguínea.
Sabemos que o mundo está cheio
de complexos problemas físicos
mas, por vezes, o primeiro passo
para os compreender pode ser simples.
Assim, quando enfrentarem a dimensão das correntes marinhas,
ou tenham que perceber como funciona a eletricidade,
não entrem em pânico.
Compreender pode ser tão simples como acionar um interruptor.